מנהלת טנק המרכבה במשרד הביטחון (מנת"ק), בשיתוף עם זרוע היבשה בצה"ל, החלה בימים אלה בסדרת ניסויים ראשונה ב'איתן', אב-טיפוס של הנגמ"ש הגלגלי הראשון בתולדות צה"ל. האיתן הוא נגמ"ש מתקדם ורב תכליתי, בעל יכולות מגוונות, ללחימה וניוד לוחמים בשדה הקרב, בתנאי שטח קשים ומגוונים.

הנגמ"ש החדש יצויד במערכת הנעה 8 על 8 ועם 750 כוחות סוס ומערכת הגנה אקטיבית, שיאפשרו לו לנוע במהירות של 90 קמ"ש ויותר, לנייד לוחמים בין גזרות שונות ולנסוע על כבישים ללא תלות במובילים.

האיתן תוכנן ככלי רב תכליתי, למשימות מגוונות. עלות היצור והקיום שלו תהיה נמוכה מאוד: כמחצית מעלות הנמר או כל נגמ"ש גלגלי אחר הקיים בעולם, ולכן תאפשר הצטיידות בכלים רבים יותר ובקצב גבוה יותר, במקביל להצטיידות בנמרים.

על-פי התכנון יצויד האיתן במערכת הגנה אקטיבית (בדומה לנמרים ולטנקי המרכבה סימן 4) ובמערכות מיגון נוספות וייחודיות. יתרונו הגדול יהיה ביכולות הניוד הטובות שלו בין גזרות לחימה שונות, ובהתאמתו לנסיעה בכבישים ללא צורך במובילים, במהירות של 90 קמ"ש ויותר.

על בסיס ה'איתן' מתוכננת להיבנות משפחת כלים למשימות שונות: החל מכלי לניוד 12 לוחמים (בדומה לנמר) ועד לכלי המשלב כוח אש מתקדם לניוד 12 לוחמים בעל צריח נשלט לא מאויש עם תותח 30/40 מילימטר.

ראש מנת"ק במשרד הביטחון, תא"ל ברוך מצליח, ציין כי ההחלטה על פיתוח ה'איתן' התקבלה כלקח ממבצע 'צוק איתן', והצורך שעלה להחליף את אלפי נגמ"שי ה-M113 הוותיקים, הנמצאים בשירות בצה"ל, בכלים מודרניים בעלי מיגון מקסימלי, שמותאמים לאיומים הקיימים בזירה. במקביל להאצת ההצטיידות בנגמ"שי הנמר, החלטנו לפתח כלי נוסף, משלים לנמר, שיאפשר לכוחות החי"ר ניידות אסטרטגית מהירה, ומיגון מקסימלי", אמר.

לדבריו, סדרת הניסויים שהחלה בימים אלה, תאפשר לצה"ל לבחון את הכלי במגוון מתארים מורכבים, לקראת ההחלטה על היקף ההצטיידות בו.