מתקפת הנגד האוקראינית כבר הגיעה לשלב בלתי הפיך, ולכן שחרור חצי קרים הוא בלתי נמנע. כך אמר מפקד כוחות הקרקע האמריקניים באירופה, לוטננט גנרל בן גודג'ס, בראיון לרדיו ליברטי. הוא הפנה את תשומת הלב לעובדה שהמתקפה הנגדית מורכבת משתי חתיתות - בכיוון חרסון ובמזרח, המתכנסות ליצירת גישה לחצי האי הכבוש. "חשוב על מתקפת הנגד האוקראינית שהחלה בספטמבר. חשוב על כך כעל מבצע אחד גדול", אמר הגנרל.
בן הודג'ס מאמין שהלחימה בחרסון ובסביבותיה תימשך מספר שבועות עד שהכוחות המזוינים של אוקראינה ישמידו את כל הפולשים בגדה הימנית של הדנייפר. שחרורה של מריופול, לדעתו, יהיה הרבה יותר מהיר מאשר כיבוש העיר על-ידי הצבא הרוסי. ראשית, משום שלכובשים אין מוטיבציה לעמוד איתן עד המוות, כפי שעשו המגינים האוקראינים של מריופול. שנית, הכובשים יבינו במוקדם או במאוחר שהם לכודים, שכן ים של דם יהיה מאחוריהם. בנוסף, היכולת של הצבא הרוסי מוגבלת, יש לו פחות ופחות ציוד, והמערך הלוגיסטי מדולדל.
"כמובן, אני מסתמך על מקורות גלויים, אבל אנחנו יודעים שהאוקראינים מיירטים כל מיני שיחות של חיילים רוסים על כך שכבר אין להם מכוניות, אין להם חלפים, אין להם תחמושת", אמר הודג'ס.
כיצד יתנהל הקרב על קרים?
גנרל הודג'ס בטוח שהכניסה לחצי האי, המחובר ליבשת בכמה כבישים צרים בלבד, לא תהווה בעיה גדולה עבור כוחותיה המזויינים של אוקראינה. בהתקרבות לחצי האי קרים, כוחות אוקראינים יוכלו להשתמש בטיל הימרס (HIMARS) ובמערכות אחרות לתקיפות מדויקות ארוכות טווח כדי לפגוע במטרות צבאיות. צי הים השחור לא יוכל להגן עליהם, שכן ספינותיו כבר מסתתרות מפני טילים ומזל"טים אוקראינים נגד ספינות.
"כאשר כוחות אוקראינים יתחילו להשתמש בנשק מונחה מדויק בכל שדה תעופה ובכל בסיס ימי בקרים, הכוחות הרוסיים יהפכו לפגיעים מאוד", אמר הודג'ס - "תעופה, אש ארוכת טווח ואמצעים אחרים".
הגנרל הפנה את תשומת הלב לעובדה שהרוסים לא יכלו להגן על גשר קרץ' מפני חבלה. הוא מניח שהאוקראינים ינסו להפוך את הגשר לבלתי שמיש. בשלב זה, הרוסים לא יוכלו לחדש אספקה יבשתית דרך מריופול, ולכן הפיקוד הרוסי יצטרך להחליט כמה עד כמה הוא מוכן להפסיד והאם יש עתודות להמשך הקרב.
"לכן, אם אנחנו, המערב, נמשיך לתמוך באוקראינה, אהיה בטוח שקרים תשוחרר בקיץ הבא של 2023", אמר בן הודג'ס.
מוקדם, יותר אמר גנרל הודג'ס כי על ארצות הברית להעביר לאוקראינה מערכות קרקע-קרקע ATacMS לשיגור טילי ההימרס, לטווח של עד 300 ק"מ. הדר יאפשר לכוחות המזוינים של אוקראינה לפגוע בנקודות שמהן משגרים הרוסים רקטות ומזל"טים כדי לתקוף ערים אוקראיניות, וגם יזרז את שחרור קרים.
בן הודג'ס מעריך שבחורף הקרוב יתמודדו הרוסים עם הקשיים שחווה הצבא הסובייטי במהלך הפלישה לפינלנד ב-1939. מה שקורה בשורות הכוחות המזוינים של רוסיה טומן בחובו התפרצויות מחלות: עמדות רוסיות אינן מאורגנות לחלוטין ומזכירות ל"בוקר שלמחרת קונצרט רוק".
