7 שנים מאז שעזבה את כדור הארץ למסע שאורכו 1.5 מיליארד ק"מ, הגיעה החללית קאסיני לכוכב הלכת שבתאי (יום ה', 1.7.04). בשעות אחה"צ שיגרה החללית תמונות ראשונות של טבעותיו.
המנוע הראשי של החללית בער 95 דקות והאט את החללית כדי שתוכל להיכנס למסלול סביב הכוכב. קאסיני תשהה לפחות 4 שנים סביב שבתאי, בפרויקט שעלותו 3.3 מיליארד דולר.
ב-4 השנים הקרובות תקיף החללית את כוכב הלכת 76 פעמים. בסוף השנה תחל לחקור את ירחו הקפוא והמיסתורי של שבתאי - טיטאן, אליו תשוגר החללית הויגנס הנמצאת כרגע בתוך קאסיני.
כוכב הלכת שבתאי הינו השישי במרחקו מהשמש. בשנות ה-70 נשלחו אליו שתי חלליות: וויאג'ר 1 וויאג'ר 2, אשר חלפו על פני שבתאי וצילמו את טבעותיו וירחיו מקרוב. אולם המידע שהתקבל מהן לא היה מספיק.
שילוח חללית המחקר קאסיני הוא מבצע משולב המנוהל על ידי סוכנות החלל האמריקנית, נאסא, ושותפים בו גם סוכנות החלל האירופית, סוכנות החלל האיטלקית וגופים אקדמיים ותעשייתיים נוספים.
קאסיני היה אסטרונום צרפתי-איטלקי מהמאה ה-17 אשר גילה את המרווח בין מערכות טבעותיו של שבתאי וכמה מירחיו העשויים קרח. על שמו נקראת חללית המחקר.
[שמחה בנאס"א עם הצלחתה של קאסיני להיכנס למסלול סביב שבתאי; תמונות ראשונות של טבעות שבתאי - צילומים AP]
בשביל לשמוע הדהוד של תוכניות המטכ"ל ושל...
