קצת יותר מחודש לפני הבחירות לנשיאות ארה"ב, והמערכה נכנסת להילוך גבוה לקראת היישורת האחרונה. הלילה (ה', 30.9.04) התקיים בפלורידה העימות הראשון (מתוך שלושה בסה"כ), כאשר הנשיא ג'ורג' בוש מתייצב לעימות, כשהוא מוביל בפער יציב על פני יריבו, הסנטור הדמוקרטי ג'ון קרי.
קרי, שידע כי המגמה התהפכה לטובת בוש בשבועות האחרונים, תלה תקוות גדולות בעימות. ואכן, סקר שנעשה מייד אחרי מצביע על כך, כי מרביתו של הציבור האמריקני סבור כי קרי ניצח אומנם בעימות, אך עם זאת - בוש הוא המתאים יותר לנשיאות.
"בוש ביצע טעות אדירה בשיקול הדעת שלו כשהחליט לפלוש לעירק", ירה קרי. בוש לא נשאר חייב, כשענה לו כי: "העולם הוא מקום טוב יותר ללא הרודן סדאם חוסיין". בוש הוסיף עקיצה לכיוון קרי, וציין כי "גם קרי עצמו פעם חשב כך". קרי, מצידו, המשיך לתקוף את בוש, ואמר כי הפלישה לעירק הייתה הטייה לא הכרחית של המלחמה האמיתית בטרור של אוסאמה בן-לאדן. "אנו צריכים גם להיות חכמים, ופירוש הדבר לא להסית את תשומת ליבנו מהמלחמה בטרור לפלישה לעירק", אמר קרי.
בוש מצידו שוב תקף את קרי. "מצד אחד הוא הצביע כדי לאשר את השימוש בכוח בעירק, מצד שני עכשיו הוא אומר שזו מלחמה שגוייה בזמן שגוי. אינני חושב שניתן להוביל מדינה כשאומרים "מלחמה שגוייה, זמן שגוי, מקום שגוי, איזה מסר זה מעביר לכוחות הלוחמים שלנו בעירק" - תהה הנשיא והוסיף, כי "כשהמשימה תסתיים אנו נחזיר את הכוחות הביתה מעירק".
קרי מצידו, הודה אומנם כי טעה באופן הצגת עמדותיו "אבל לעומתי הוא (בוש) טעה במעשים שלו, ותגידו לי אתם איזו מהטעויות חמורה יותר? שלי או שלו", שאל בסרקזם.
סקר CBS שנעשה מייד לאחר העימות בקרב 200 צופים, הראה כי 43% מהם סברו כי קרי ניצח בעימות לעומת 28% בלבד שסברו כי בוש ניצח - בהחלט הישג נאה לקרי. 29% סברו שהעימות הסתיים בתיקו. פרשנים פוליטיים בארה"ב אמרו הלילה, כי בוש נראה עייף מעט לאורך העימות, אך לקראת סופו השתפרו טיעוניו ולהערכתם, הנקודות האחרונות שהעביר הנשיא היו המשמעותיות ביותר. מכל מקום, למרות הניצחון הבולט של קרי בעימות הנוכחי, לא ברור עד כמה ישפיע ניצחון זה על דעת הקהל ועל התמיכה בו בשטח.
