שני חוקרים אמריקנים, ריצ'ארד אקסל ולינדה בי. באק, זכו בפרס נובל לשנת 2004 בפיסיולוגיה/רפואה, (יום ב', 4.10.04) על מאמציהם להבין טוב יותר ולהסביר כיצד אנשים יכולים להריח את פרח הלילך בבוקר אביבי ועדיין לזכור ריח זה שנים מאוחר יותר.
סוכנות הידיעות AP מדווחת, כי בהחלטת קרן פרס נובל להעניק את הפרס לזוג, נאמר כי חוש הריח של בני האדם הוא מה "שמסייע לנו להבחין במאפיינים אליהם אנו מתייחסים כחיוביים. יין טוב או תות שדה בשל מפעילים מערך שלם של קולטי ריח".
עבודתו של אקסל, בן 58, מהמוסד הרפואי 'האווארד היוז' באוניברסיטת קולומביה שבניו יורק, ובאק, בת 57, מהמרכז לחקר הסרטן 'פרד האצ'ינסון' שבסיאטל, גילו משפחה של כ-1,000 גנים ש'מעלה לתחייה' מגוון עצום של חלבונים הקולטים ריחות מסויימים. חלבונים אלו נמצאים בתאים באף המתקשרים עם המוח.
"לכן, אנו יכולים ביודעין לחוות את הריח של פרח לילך באביב ולשחזר זכרון ריחני זה בזמנים אחרים", כתבו.
אקסל הוא פרופסור לביוכימיה וביופיזיקה מולקולרית ולפתולוגיה באוניברסיטת קולומביה, והוא חוקר כיצד המידע החושי מתקבל, מסונן ומובן על-ידי המוח. באק, חברה באקדמיה הלאומית למדע בארצות הברית, חוקרת כיצד היונקים מבחינים ומבדילים בריחות ובפרומונים (חומר אורגני דמוי הורמון המופרש על-ידי בעלי חיים מסויימים ומשמש לתקשורת בינהם ובעיקר למשיכה מינית, י.ג.)וכיצד המוח מתרגם אותם ומבחין בהם.
הפרס כולל שיק על סך 1.3 מיליון דולר ומעניק לזוג את היוקרה עבור מחקרם המשותף שפורסם בשנת 1991.
