עתיד המכוניות אולי לא יהיה דווקא רכבים משופרים וחזקים בהם אתם תנהגו. יתכן שהמכונית תנהג בעצמה לאורך המסלול, ואתם תהיו הנוסעים שלה.
בסתיו שעבר, הפנטגון האמריקני מימן מירוץ ברחבי מדבר נוואדה בו השתתפו רכבים שיכלו לצלוח את המסלול בין 132 המיילים בכוחות עצמם. הפרס היה שני מיליון דולר וחוזה אפשרי במשרד ההגנה האמריקני.
עשרים ושלושה רכבים החלו את המירוץ, אך רק חמש סיימו אותו. המכוניות הרובוטיות ניווטו את דרכן דרך פני השטח הבוגדניים על-ידי שימוש בשילוב של מערכת מיקום לוויני, חיישני לייזר וניתוח וידאו.
"מה שמדהים הוא שזוהי לא רק מכונית הנשלטת בשלט-רחוק", אמר בן שרטוף, עורך המחקר במגזין Popular Mechanics, בראיון ל-ABC. "זוהי מכונית שממש יכולה לחשוב על מיקומה, להחליט אם ישנו מכשול בדרך ולהסיק מסקנות בהתאם".
צבא ארה"ב מקווה כי מכוניות ללא נהג יובילו יום אחד לשיירות אספקה שלא זקוקות לחיילים ליד ההגה - ובכך יצילו חיי אדם רבים.
טכנולוגיה שכזו יכולה בסופו של דבר למצוא את דרכה גם לצרכן הפרטי.
"בעתיד, דבר זה יוביל למכוניות בטוחות וחכמות הרבה יותר", אמר שרטוף. "בסופו של דבר, יהיו לנו מכוניות אשר יכולות למנוע תאונת דרכים, שיכולות להעיר אותך אם אתה נרדם בזמן נהיגה או אפילו לתמרן את הרכב בחזרה אל הכביש במקרי חירום".
סבסטיאן ת'רון, אשר קבוצתו מאוניברסיטת סטנפורד בארה"ב בנתה את המכונית שזכתה באתגר המדובר, הציג זאת בפשטות יתר.
"אני חוזה כי במהלך תקופת חיי, מכוניתי תסיע אותי למקומות אליהם אני צריך להגיע", אמר, "ואני אבטח במכונית יותר משאני בוטח בעצמי".
