שבץ הוא הגורם המוביל השלישי במקרי מוות באמריקה, אחרי סרטן והתקפי לב, אולם זהו גורם שאפשר למנעו, הרבה יותר ממה שאנשים חושבים. שתי בדיקות פשוטות יכולות להוות את ההבדל בין נכות לבין יכולת, או אפילו בין חיים למוות.
ריטה בירנס האריכה חיים יותר מיתר קרובי משפחתה. אביה נפטר כשהיה בגיל 45, אמה בגיל 53. אחיה נפטר בגיל 51. היא שרדה גם את מחלת סרטן הריאות. למרבה המזל, במהלך ניתוח, גילו הרופאים חסימה גדולה בעורק הראש. "אם לא הייתי עוברת ניתוח", היא מספרת בראיון ל- Ivanhoe, "הייתי מקבלת שבץ".
חסימה בעורקי הראש גורמת לשליש ממקרי השבץ, הנמצאים בעליה, ושתי בדיקות פשוטות יכולות למנוע זאת.
הראשונה היא 'אינדקס ankle-brachial', המבחינה בקשיות העורקים ברגל. אם אדם סובל מקשיות של העורקים ברגל, קיימת סבירות גבוהה כי מדובר בעורק ראש חסום, מסבירים רופאים ממבית החולים 'Northwestern Memorial' שבשיקגו.
הבדיקה השניה היא בדיקת אולטרא-סאונד קארטואידית, המבחינה בהצטברות פלאק שומני בעורקי הראש. אם הפלאק גורם להיצרות של יותר מ-70%, החולה נמצא בסיכון גבוה לשבץ.
הבדיקות אינן מכוסות על-ידי ביטוח קופות החולים, מה שעשוי להסביר מדוע הן נמצאות בשימוש לעיתים רחוקות. לדעת רופאים רבים, תשומת לב רבה הופנתה לטיפול בלב ובמניעת התקפי לב. כעת, הגיע הזמן להפנות את תשומת לב לעורקים אחרים המושפעים מאותה מחלה. רופאים רבים אינם ממליצים לחולים שלהם על הבדיקות וזוהי מגמה שיש לשנות אותה, לדבריהם.
