לפני 2,000 שנה שימשה דרך המשי להובלת סחורות, שירותים ורעיונות בין סין לאירופה. בשנת 2013 החיה הנשיא שי ג'ינפינג את הדרך ההיסטורית עם מיזם הענק-שבענקים "חגורה ודרך" שמטרתו לחבר את סין עם אסיה, מזרח אירופה, רוסיה והמזרח התיכון בהשקעה של טריליון דולר.

השנה תקבל דרך המשי היבט דיגיטלי, מדווח קולבי סמית ב-The World in 2018 של אקונומיסט. סין תרחיב את הכיסוי של מערכת הניווט הלוויני שלה, BeiDou, ליותר מ-60 מדינות לאורך הנתיב המתוכנן. עד שנת 2020 מתכוונת סין להתחרות במישרין במערכת ה-GPS האמריקנית (אגב, למי שרוצה לדעת, אלו הם ראשי תיבות של Global Positioning System) ותרחיב את שירותיה לכל העולם באמצעות מערכת של 35 לווינים.

בתחילת השנה הנוכחית יש ב-BeiDou רשת של 30 לווינים, המסוגלים לתת דיוק של עשרה מטרים. זה אומנם רחוק מה-GPS המאפשר דיוק של מטר בודד, אבל סין סוגרת את הפער. משמעות השיפורים במערכת הלווינים הסינית היא שירות פס רחב מהיר יותר ואמין יותר, וכאמור גם שירותי הניווט יקבלו דחיפה. BeiDou גם מחבר את הלא-מחוברים: 62% מתושבי אסיה-פסיפיק עדיין אינם מחוברים לאינטרנט.

מדובר בהשקעות עתק. BeiDou לבדו יעלה עוד 25 מיליארד דולר. עד כה חתמו למעלה מ-30 מדינות על הסכמים להשתמש במערכת בתוך גבולותיהן, ורבות מהן הסמיכו את סין להקים בשטחיהן תחנות קרקע כדי לשפר את הקליטה. לסין יש גם תוכנית תלת-שנתית להשקיע 174 מיליארד דולר בתשתיות מידע, כולל פיתוח של כבלים אופטיים לאינטרנט מהיר.

150 מיליון סמארטפונים בסין – 20% מכלל השוק – כבר מצוידים ב-BeiDou, 40,000 ספינות דיג משתמשות במערכת לצורכי ניווט וכך גם 20 מיליון רוכבי אופניים ואופנועים בסין. היקף השירותים הקשורים ל-BeiDou הגיע בשנת 2015 ל-25 מיליארד דולר והסכום צפוי להיות כפול בעוד שנתיים. גם תעשיית לוואי עצומה של שבבים, אנטנות ומוצרים אחרים צומחת ליד המערכת.

החלק הכלכלי אינו היחיד בסיפור, מציין סמית. BeiDou מצוי באחריות הצבא הסיני והוא מאפשר לסין להשתחרר מתלותה ב-GPS וכך ביכולתה להבטיח את העצמאות המוחלטת של כלי הנשק שברשותה. ויש גם היבט של גאווה לאומית: סין תהיה החברה הרביעית במועדון הניווט הלוויני לצידם של ארה"ב, רוסיה והאיחוד האירופי.

מבקרי התוכנית חוששים בעיקר משני היבטים. האחד הוא החשאיות הסינית, שתקשה על התמודדות עם תקלות. השני הוא הסיכון הפיננסי העצום שטמון במערכת הלווין כמו בכל יוזמת "חגורה ודרך", ואשר עלול להכניס את סין לקשיים אם ההכנסות לא יזרמו כצפוי. בינתיים סין דבקה בתוכניותיה ובאמירה המסורתית: "אם אתה רוצה להתעשר, בהתחלה תסלול דרך" – וב-2018 זה אומר גם דרך דיגיטלית.