בשתי העונות האחרונות של "הבית הלבן", מרחפת באוויר השאלה האם ארה"ב מחמשת את החלל. החברה האמריקנית Rocket Lab עושה דבר אחר: היא ממסחרת את החלל.

החברה דיווחה, כי הטיל Electron מתוצרתה, ששוגר מניו-זילנד, נכנס אתמול (יום א', 21.1.18) למסלול מסביב לכדור-הארץ ושיגר שלושה לווינים מיניאטוריים – בגודל של קופסת נעליים כל אחד – אשר ימפו את כדור-הארץ ויעקבו אחרי תנועת מערכות מזג אוויר וספינות.

אז על מה ההתרגשות? פייננשל טיימס מסביר, שזו הפעם הראשונה בה חברה פרטית מציבה בהצלחה לווינים פרטיים שיצאו מטיל פרטי ששוגר מאתר שיגור פרטי. עד כה השיגורים היו של ציוד ממשלתי או בוצעו מאתרים ממשלתיים. וכפי שהחברה עצמה מציגה זאת: "החלל פתוח לעסקים".

השיגור בוצע מחוות צאן ובקר באי הצפוני של ניו-זילנד, והוא מהווה פריצת דרך באחד המגזרים החמים ביותר של תעשיית החלל: המרוץ של חברות פרטיות לפתח טילים זולים שיוכלו להכניס לווינים קטנים למסלול בחלל. באופן מובן, ככל שיותר חברות פרטיות יפעלו בתחום – כך יירדו המחירים והשירות יהיה מהיר יותר, והצרכנים הם שייהנו מכך.

Rocket Lab מתחרה ביותר מתריסר חברות חלל פרטיות, ובהן וירג'ין אורביט של ריצ'רד ברנסון ובלו אוריג'ין של ג'ף בזוס, על השוק של הטסת מטענים במשקל של עד 500 ק"ג. הטיל Electron הוא חד-פעמי ומנועיו יוצרו במדפסת תלת-ממד, אורכו 17 מטר בלבד ומחירו 5 מיליון דולר – לעומת 62 מיליון דולר שעולה הטיל "פלקון 9" של חברת ספייס-איקס שהקים אֵלון מאסק.

כמה יצרני לווינים מוכנים לסכן את מוצריהם בשיגורים כאלו, משום שעיכובים מתארכים בשיגורים מעלים את הוצאותיהם – מסביר פייננשל טיימס. הלווינים שהוצבו בידי Rocket Lab שייכים לחברת Planet and Spire Global האמריקנית, המתמחה בלווינים קטנים. לחברה יש רישיון לבצע שיגור מדי 72 שעות מהאתר המרוחק שלה, הנהנה מכך שבאזור אין תנועה של מטוסים וספינות. היא גייסה עד כה 200 מיליון דולר ממשקיעים שונים, ובהם ענקית התעופה לוקהיד-מרטין.