מארק תומפסון, לשעבר מנכ"ל ניו-יורק טיימס ו-BBC, היה בטיול יינות עם רעייתו בדרום צרפת כאשר קיבל שיחת טלפון בלתי צפויה. על הקו היה דייוויד זסלב, מנכ"ל וורנר-דיסקברי, חברת-האם של CNN. האם תומפסון מוכן לקבל את עצמו את תפקיד יו"ר הרשת? היה זה ימים אחדים לאחר ש-זסלב פיטר את היו"ר כריס ליכט, בסיומם של 13 חודשים שעמדו בסימן ירידה ברייטינג ושקיעה במורל. לאחר סדרה של פגישות, הודיעה CNN (30.8.23) על מינויו של תומפסון ליו"ר ועורך ראשי, החל ב-9.10.23.
ניו-יורק טיימס מזכיר, כי הרשת עברה שנה וחצי של משברים כמעט בלתי פוסקים. הרייטינג צנח, הרווחים ירדו, האסטרטגיות השתנו ושני כוכבים פוטרו. תומפסון בן ה-66 מגיע עם עשרות שנות ניסיון, הן בצד העיתונאי והן בצד הניהולי – וכאמור כעת הוא מופקד על שני התחומים. בטיימס, אותו ניהל בשנים 2020-2012, הוא היה חבר בקבוצת המנהלים שביצעו מהפך פיננסי באמצעות הרחבה ניכרת של בסיס המנויים הדיגיטלי.
דין בוקה, לשעבר העורך הראשי של הטיימס, אומר שתומפסון הוא האדם המושלם לתפקיד ב-CNN. "הוא מבין מה זה שינוי, וזו התכונה החשובה ביותר למי שנבחר להנהיג – להבין שדברים צריכים להשתנות. מארק היה זקוק במידה מסוימת לעקומת למידה של עיתונים כאשר הגיע, כי הוא מעולם לא היה בעיתון. אבל CNN – זה העולם שלו והוא ירגיש שם מאוד בנוח".
בהודעה לצוות CNN עם מינויו אמר תומפסון, כי העיתונות המשודרת עוברת תקופה קשה. "אנחנו ניצבים בפני לחצים מכל הכיוונים – מבניים, פוליטיים, תרבותיים, מה שתגידו. כמו ארגוני תקשורת רבים אחרים, CNN חש לאחרונה חלק מחוסר הוודאות וכאבי הלב הנלווים לכך. אין מטה קסם שאני או מישהו אחר יכול לנופף בו כדי לסלק את הקשיים. אבל במקום בו אחרים רואים סיכון, אני רואה סיכוי – במיוחד לאור המותג הנהדר של CNN ועוצמת העיתונאות שלו".
תומפסון, יליד בריטניה, נותר במידה רבה מחוץ לאור הזרקורים של התקשורת מאז שעזב את הטיימס. הוא כתב ספר, היה חבר בכמה מועצות מנהלים וייעץ לדירקטוריון ענק התקשורת הגרמני אקסל שפרינגר. בחודש יוני האחרון הוא קיבל מהמלך צ'רלס את התואר "סר" על פועלו בתחום התקשורת.
לדברי הטיימס, אתגר מרכזי של תומפסון יהיה הגדלת ההתמקדות בדיגיטל, לאור הירידה בעסקי הכבלים. CNN כבר החלה לבחון גביית תשלום באתר שלה וייתכן שבסופו של דבר תעשה זאת. בחודש הקרוב תשיק וורנר-דיסקברי ערוץ CNN בשירות הסטרימינג שלה, Max, בו ישודרו במקביל תוכניות הדגל של ג'ייק טאפר, וולף בליצר ואנדרסון קופר.
תומפסון יצטרך גם להרגיע את הרוחות בקרב 4,000 עובדי הרשת ברחבי העולם. בדצמבר 2021 פוטר השדרן המוביל כריס קומו בשל בעיות אתיקה; לאחר חודשיים פוטר היו"ר ג'ף צוקר; באפריל 2022 נסגר ערוץ הסטרימינג היקר CNN+; השנה פוטר השדרן המוביל דן למון. במקביל צנח מספר הצופים. בחודש שעבר הגיעה MSNBC לפער הגדול ביותר מ-CNN מאז פברואר 2020 בפריים טיים בימי השבוע; הפער מפוקס ניוז גדול עוד יותר. הכנסות הרשת צפויות להסתכם השנה ב-832 מיליון דולר, ירידה של 6% לעומת אשתקד, ולהחמיץ את יעד הרווח.
ליונל ברבר, לשעבר עורך בפייננשל טיימס המכיר את תומפסון מאז היו סטודנטים בשנות ה-1970, אומר שיש לו יכולת בולטת לעמוד בביקורת הנלווית לתפקידים בכירים בתחום התקשורת. "יש לו אישיות גדולה, הוא מאוד בטוח בעצמו, אבל הוא אינו משתחצן ואינו מנופף בידע שלו. אבל אם תנסה להכניע אותו או להתנגד לו, הוא יגיב במלוא העוצמה".
