תארו לעצמכם את האיחוד האירופי כרכיבת אופניים שהחלה לפני 60 שנה, העוברת מגבעות רומא לעמקי הולנד, ללא מצפן וללא יעד ברור – מציע ספירוס צאוסיס, דוקטורנט ללימודים אירופיים באוניברסיטת אתונה למינהל, באחד מששת המאמרים הזוכים של פייננשל טיימס בתחרות בין אקדמאים צעירים.

היכולת להסתגל לתנאים משתנים, ההפתחות של המכניזם וחלקי חילוף חדשים שמרו את האופניים על הכביש. אולם המשבר הפיננסי העולמי והמיתון המתמשך, לצד הבעיות בגוש האירו ומשבר הפליטים מלמדים שכעת האופניים צריכים לא החלפת צמיג אלא שיפוץ כולל.

מדינות הלאום היו צורת הארגון החברתי העיקרית באירופה מאז המהפכה הצרפתית. אולם טוען צאוסיס, ברור שהשיטות הנוכחיות של הממשל ויצירת העושר אינן מותאמות לדרישות העולם הדיגיטלי והגלובלי. זהו האתגר העיקרי הניצב בפני האיחוד האירופי.

המהפכה הדיגיטלית מעצבת מחדש את הייצור, התעסוקה והחינוך, כמו גם את הדרך בה אנו חושבים ומתקשרים – והיא גם יכולה ליצור מודעות אירופית מאוחדת באמת. היא מאפשרת העברת רעיונות מעבר לכל הגבולות ודמוקרטיה אמיתית אשר תעצב מחדש את שיטות הממשל. האזרחים הדיגיטליים האירופיים יוכלו בעתיד לעקוף את הגבולות הגאוגרפיים ואת הפוליטיקאים המקומיים, ויוכלו לצאת נשכרים מכלים כמו פרלמנט אינטרנטי, הצבעות אינטרנטיות ודיונים אינטרנטיים.

צאוסיס קורא לאיחוד האירופי ליצור עיקרון חדש של קיימוּת דיגיטלית, אשר יבטיח שההחלטות מתקבלות קרוב ככל האפשר לאזרחים, ושהאיזונים והבלמים מוודאים שכל פעולה של האיחוד היא הגיונית מבחינה לאומית, איזורית ומקומית. הטכנולוגיה הדיגיטלית משנה את הפוליטיקה משום שהיא מאפשרת לממשלות לדעת מה אזרחיהן חושבים עוד לפני קבלת ההחלטות, ומשום שהיא מאפשרת קשר ישיר בין השולטים לנשלטים. המהפכה הדיגיטלית מקדמת שקיפות, פתיחות, פשטות בממשל ופועלת נגד שחיתות ואליטיזם.

בקיצור: הטכנולוגיה הדיגיטלית יכולה להיות התשובה למשבר האמינות במוסדות הדמוקרטיים. היא יכולה לגשר על הפער בין חיי היום-יום של האזרחים לבין אופן ניהול הפוליטיקה. יש לזה חשיבות עצומה, כי נכון לעכשיו מיעוטים ניכרים באירופה, במיוחד צעירים, אינם רואים את הדמוקרטיה ככלי שלטון מוצלח. הדרישות לרפורמות במוסדות האיחוד האירופי וגוש האירו יקבלו יותר לגיטימיות על-ידי המעורבות הפעילה של האזרחים, שיכולה להיות גם מענה יעיל לעליית הלאומנות והפופוליזם.

לאחר עשרות שנים בהן האופניים האירופיים שוטטו מזרחה ומערבה על גדות הריין, הם מקבלים דחיפה מכיוון בלתי צפוי: אסטוניה, המקיימת מאז 2005 בהצלחה רבה בחירות אלקטרוניות. בעולם הדיגיטלי החדש יש לכל המדינות הזדמנות לנוע למרכז הבמה ולמלא תפקיד מרכזי בהתפתחות האיחוד האירופי ובעיצובו מחדש של הרעיון האירופי, מסיים צאוסיס.