הפקיד השלישי בחשיבותו במשרד החוץ של ארה"ב, ניקולס ברנס, תת-שרת החוץ לעניינים פוליטיים, הודיע על התפטרותו (יום ו', 18.1.08). ההתפטרות תיכנס לתוקף במרס 2008. ברנס, הממלא את התפקיד שלוש שנים, מילא משימות דיפלומטיות חשובות מטעם שרת החוץ קונדוליזה רייס.
החלטתו של ברנס להתפטר באה בהפתעה לנוכח מעורבותו הפעילה בכמה עניינים מכריעים, כגון: מעמד קוסובו, הסנקציות של האו"ם נגד אירן וההסכם בין ארה"ב להודו בענייני גרעין. עם זאת, טענו פקידים בוושינגטון כי מאחורי צעדו של ברנס לא עומד שום סכסוך מדיני. לדבריהם, ברנס רוצה לקבל משרה בעלת הכנסה גבוהה יותר במגזר הפרטי, כיוון שיש לו שלוש בנות המתקרבות לגיל הלימודים בקולג' והוא זקוק לכסף כדי לתמוך בהן.
ברנס טיפס במהירות מטאורית בשירות החוץ האמריקני. הוא היה יועץ לעניינים סובייטיים בבית הלבן בשנים האחרונות של המלחמה הקרה, ושירת כשגריר ביוון ובנאט"ו. הוא הפך לפני גיל 50 לתת-שר החוץ לעניינים פוליטיים, הנחשב לתפקיד שבו מסיימים בכירי הסטייט דפרטמנט את הקריירה שלהם.
שרת החוץ הודיעה על ההתפטרות ברנס במסיבת עיתונאים משותפת עמו. היא הזכירה את שירותו בסגל הבית הלבן כאשר היה ג'ורג' בוש האב, נשיא ארה"ב. ברנס מצידו שיבח את עמיתיו לשירות החוץ במהלך 26 שנות הקריירה שלו, ואת רייס על מה שכינה: מחויבותה להצלחת מדיניות החוץ של ארה"ב ב"זמן קשה ומסוכן מאד".
פקידי הסטייט דפרטמנט מסרו כי לנוכח חשיבותו של התפקיד חיפשו וכבר איתרו את יורשו של ברנס. לדבריהם, זהו ויליאם ברנס, שגריר ארה"ב ברוסיה. למרות שמם הזהה אין ביניהם קשרי משפחה. ויליאם ברנס שירת בכמה תפקידי מפתח בממשל הנוכחי, ובהם עוזר שרת החוץ לענייני המזרח התיכון.
