צילומי רדאר חדשים שנחשפו, מעידים כי חלק המעבורת "קולומביה" נשר כבר ב-17 בינואר, ביום השני לשהות החללית בחלל. המידע נחשף בערוץ החדשות סקיי-ניוז.
על-פי מה שפורסם, קיימת הערכה כי חפץ כלשהו, או 'זבל חלל' פגע בחללית במהירות של כ-5 מייל לשניה (30,000 קמ"ש).
בעקבות חשיפת הצילומים בודקת נאס"א האם נתקבלו דיווחים מיוחדים בזמן הפגיעה. שון אוקיף, בכיר בנאס"א, אמר לרשת סקיי-ניוז: "אנחנו בודקים כעת אם בשלב מסויים במהלך המסע של קולומביה בחלל פגע בחללית חפץ או אסטרואיד קטן, אשר גרם לנזק".
בנאס"א העריכו, כי יתכן שמים שנפלטו מהחללית קפאו בחלל, וחזרו ופגעו בה. למרות זאת, לא נראה שפגיעה כזו עשויה היתה לגרום לנזק חמור מספיק כדי לגרום לאסון.
עד לאחרונה היתה הערכה כי הפגיעה בחללית היתה בזמן ההמראה. פגיעה זו לכאורה פגעה במיגון של החללית נגד חום, וגרמה להתלקחותה במהלך הנחיתה. לא ברור עדיין האם ישנם אלו המאמינים כי זהו הגורם האמיתי לתקלה שארעה במהלך הנחיתה.
