קרבות עזים ומאות הרוגים לעירק ביום השביעי למלחמה. מאות עירקים-שיעים נהרגו בלילה הקודם, סביב הערים נג'ף וכרבלה, בתקיפה מצד כוחות הקואליציה. מאות נוספים נהרגו במהלך היום. עם זאת, ההתקרבות לבגדד מתעכבת: בגלל מזג אויר סוער, הכולל סופות חול קשות; אך גם נוכח ההתנגדות הגוברת מצד צבא עירק, שיחידותיו המובחרות יוזמות עתה מתקפות על כוחות הקואליציה.
ג'ורג' בוש וטוני בלייר ייפגשו ביום ה' (27.3.03) בקמפ דייויד. מטרת הפגישה תהיה לדון בצעדי הקואליציה לאחר הכרעת הקרב בעירק. בלייר ילחץ על בוש לערב את אירופה בשיקומה של עירק, וככל הנראה גם ידרוש ממנו לקדם את תוכנית "מפת הדרכים". בלייר מאמין שקידום התוכנית עשוי לפייס את העולם הערבי, ולהוכיח כי הקואליציה אינה נלחמת במוסלמים אלא רק בעירק.
האמריקנים מזרימים לעירק קרוב 16,000 חיילים של הדיביזיה הרביעית, אשר במקור אמורים היו לחדור לעירק דרך הגבול עם טורקיה. הממשל הטורקי מנע את השימוש באדמתו, אך הסכים שלא להחדיר חיילים לצפון עירק בלי תיאום מראש עם האמריקנים. בנוסף כ-15,000 לוחמים אמריקנים נוספים יצטרפו למערכה בעירק מאיזורים שונים.
לקראת שעות הערב נפתח קרב קשה נוסף בסמוך לנג'ף, בניסיון להכריע את השליטה על הגשרים באיזור. הקרבות מתנהלים נגד עירקים שתקפו טנקים אמריקנים עם טילים נגד טנקים. על-פי גורם אמריקני, מעל 1,000 לוחמים עירקים נהרגו בקרבות באיזור.
על-פי רשת CNN, קרב נוסף מתנהל נגד לוחמי יחידת עלית של המשמר הרפובליקני, אשר התכוונו לחמוק מבצרה, וכנראה לנסות להפתיע כוחות אמריקנים. מדובר בלוחמים איכותיים בהרבה מרוב חיילי הצבא האמריקני, אשר נושאים נשקים מודרניים.
בסמוך לשעה 22:00 (שעון ישראל) חודשו ההפצצות בבגדד. כוחות אמריקנים מכוונים נגד מטרות עירקיות במטרה להכין את השטח למתקפה הצפויה על העיר. מדובר בהפצצות באיזורים צבאיים, תוך שימוש בכלי נשק מדוייקים ביותר, במטרה לפגוע בדיוק מקסימלי.
עם זאת, האמריקנים נערכו לאפשרות פגיעה באזרחים. היום נפגעו 14 אזרחים עירקים במהלך הפגזה שגויה בשכונה הסמוכה ליד שוק בבגדד. התגובה הרשמית היתה, כי עדיין לא קיים מידע המוכיח ששני טילים אמריקנים הם אלו אשר פגעו באוכלוסיה העירקית במקום. אולם אם כן, הדבר נעשה בשוגג.
הניו-יורק טיימס חשף היום (יום ד', 26.3.03), כי הועבר לו מידע מבכירים אמריקנים, לפיו העירקים הוציאו להורג שבויים אמריקנים שלכדו. ככל הנראה, מדובר בהוצאות להורג שנעשו בפני אוכלוסיה עירקית, כדי להטיל פחד על הלוחמים של הקואליציה. רשת פוקס אישרה את הפרסום.
המידע שקיבל הניו-יורק טיימס מבוסס על מקור בודד. העיתון לא הצליח לאמת אותו עם גורמים נוספים. מדובר, ככל הנראה, בשבעה לוחמים שנלכדו במארב עירקי. לא ידוע כמה מהם נהרגו בקרב, וכמה מהם הוצאו להורג. חמישה אמריקנים אחרים נלקחו בשבי.
צילומי רשת אל-ג'זירה מחזקים את ההערכה, שכן מומחים אמריקנים זיהו לפחות בארבע מהגופות ירי בראש, שנראה כי נעשה מטווח אפס.
שידורים מאוחרים יותר של אל-ג'זירה הציגו את גופותיהם של שני חיילים אמריקנים. כמו כן נראו תמונות של שני שבויי מלחמה. על-פי הדיווח, ההרוגים והשבויים הם חיילים בריטיים שנפגעו בקרב ליד העיר בצרה.
האמריקנים הודיעו כי כבר שבו מעל 4,000 לוחמים עירקים. במקביל חושפים האמריקנים כי חלק מהלוחמים העירקים שנכנעו נשאו חליפות הגנה מפני לוחמה כימית. לפי האמריקנים, הדבר מחזק את הסברה שסדאם מתכוון לעשות שימוש בנשק כימי כנגד כוחות הקואליציה, שכן "לא ניתן להשתמש בנשק כימי, בלי חליפות הגנה". עד עכשיו נתפסו מעל 3,000 חליפות הגנה עירקיות.
הנשיא בוש נאם (שעה 17:20, שעון ישראל) בפני לוחמי בסיס חיל האוויר בטמפה פלורידה. בנאום הוא אמר שארה"ב השמידה מחנה טרור שנועד לשיגור פיגועים כימיים וביולוגים נגד ארה"ב ואירופה.
בוש התייחס לצידוק למתקפה: "לכל אדם מגיע לחיות בחופשיות. זוהי מתנתו של האל, לא שלנו". בוש התקבל בתשואות רמות, וכל משפט שאמר התקבל במחיאות כף. עיקרי הנאום התייחסו למציאת ראיות על קיום נשק כימי בעירק, ותמיכת חברות הקואליציה בארה"ב (ראה קישור).
שר ההסברה העירקי, מוחמד סעיד-הסחף, טען במסיבת עיתונאים שמטוס אמריקני נוסף נפגע, וצוותו נחת על קרקע עירקית. "אנחנו מחפשים אחר הצוות כעת", אמר הסחף. על-פי הסחף, המטוס התפוצץ באוויר, במהלך התקיפה בנג'ף. העירקים זיהו את אנשי הצוות שלו צונחים ארצה. האמריקנים טרם הגיבו לטענות של הסחף.
המלחמה סביב כרבלה ונג'ף - שתי ערים הנחשבות קדושות עבור השיעים, נמשכה מרדת החשיכה (יום ג') ועד לפנות בוקר. סביבן התבצרו לוחמים שיעים קנאים, שחלקם נמנים עם המשמר הרפובליקני. על-פי ה-CNN, נהרגו בקרבות בנג'ף ובכרבלה 500-300 לוחמים. רשת סקיי ניוז פרסמה כי מספרם מגיע לכ-70 הרוגים. זו המכה הקשה ביותר שספגו כוחותיו של סדאם חוסיין, מאז שהחלה המלחמה ועד שעותה בוקר. הקואליציה דיווחה כי לא היו הרוגים מקירבה בקרבות אלה.
כוחות הקואליציה הפציצו בלילה הקודם מהאוויר מאות מטרות. אמש דיווח הפנטגון, כי הוא נערך להפצצה כבדה ושיא בהפצצות - 1,400 גיחות של מטוסי קרב, בלילה אחד. נראה כי מדובר בשינוי בטקטיקה: יותר הפצצות מהאויר, בגלל הנזקים הגדולים שנגרמו לכוחות הקואליציה קודם לכן.
ואכן, ההפצצה בלילה (ליל יום ג') היתה הכבדה ביותר מאז שהחלה המלחמה. עם המטרות שנמנו ושותקו הלילה: משרד ההגנה העירקי, ובו הטלוויזיה המשודרת בלוויין. השידורים במקום נפסקו, אך חודשו לאחר מכן ברשת המקומית, ובבוקר חודשו שידורי הלוויין. באמצעות רשת זו נהג שר ההסברה העירקי לשדר מדי יום (סביב 10:00) דיווחים לעיתונות. באמצעות תחנה זו שודרו גם נאומיו של סדאם חוסיין.
בבוקר חודשו ההפצצות על בגדד, מוסול וצפון עירק. 2 טילים ששוגרו ממטוסי הקואליציה, פגעו פגיעה ישירה בשכונת מגורים הומה בצפון בגדד. הפגיעה היתה מכוונת, וכתוצאה ממנה, נהרגו 20 איש. 3 בתים ניזוקו וכמה מכוניות עלו באש. כוחות חירום והצלה הגיעו לאזור וטיפלו בפצועים הרבים.
הפגנות סוערות פרצו בבגדד כתוצאה מהאירוע. שר ההסברה של עירק, מוחמד סעיד-סחאף הזמין את כלי התקשורת לסקר את המתרחש באזור. רשת הטלוויזיה אל-ג'זירה משדרת תמונות חיות ממקום ההפצצה, בהן נראות גופות ההרוגים.
הפנטגון מסר, כי בכוונת כוחות הקואליציה להפציץ בנייני ממשל נוספים, שלא היו עד כה יעד לפגיעה. במסגרת זו, מוטלים למערכה שוב מפציצי B-52 האימתניים של ארה"ב. אלה המריאו הבוקר שוב מבסיס חיל האוויר פיירפורד שבבריטניה, לגל נוסף של הפצצה בבגדד.
ככל שמתקרבים הכוחות לבגדד, גובר המתח בקרב בנות הברית. החשש עתה הוא מפני לוחמה כימית מצד אנשיו של סדאם חוסיין. רשת סקיי ניוז דיווחה, כי סדאם קרא ליחידות העילית של עירק, לפעול לאלתר נגד כוחות הקואליציה. ההערכות הן כי מדובר בהוראה למעשה להפעיל אמצעים מיוחדים במלחמה, כמו נשק כימי. עם יחידות אלו נמנה המשמר הרפובליקני, וכן יחידות קומנדו - ששימשו בעבר את סדאם אף לדיכוי התקוממויות נגדו, מצד אזרחים בעירק.
אירועים נוספים
- בדרום עירק הופצצו על-ידי כוחות הקואליציה כמה מחנות הקשורים לאל-קאעידה. גם שם נהרגו עשרות עירקים.
- הנשיא בוש שב והזהיר את צבא עירק משימוש בנשק כימי או ביולוגי. חשש זה גובר ככל שמתקרבים הכוחות לבגדד.
- בעיר בצרה התקיימו אתמול (יום ג') הפגנות נגד סדאם חוסיין, בהן השתתפו מאות אנשים. בתגובה ירו חיילים עירקים על המפגינים, והרגו כ-20 מהם [ראו קישור].
