לקראת סגירתו: יורחב בית-העלמין בארלינגטון

בית-העלמין הלאומי האמריקני בארלינגטון שבפאתי וושינגטון הבירה יורחב, ויהיה בו מקום לקבורת אנשי צבא עד שנת 2060 לכל היותר - אם התוכניות יאושרו, ויימצאו התקציבים לביצוען.

כעת הגיע בית-העלמין למצב "קריטי", וכמעט אי-אפשר לקבור בו יותר, אם לא יורחב. אם יאושרו התוכניות, ויימצאו התקציבים לביצוען, יוכלו להיקבר בארלינגטון עוד 60-40 אלפי אנשי צבא עד שנות החמישים של האלף הזה, אומרת קרן דורהאם-אגילֶרה, מנהלת בתי-העלמין הצבאיים האמריקניים.

בין השאר, נדרש הפנטגון לרכוש את הבעלות על הקרקע הסמוכה מדרום לבית-העלמין, שעליה מתוכננת הרחבתו. העניין הזה מסובך כיוון שהוא דורש תיאום בין כמה רשויות, וביניהן ממשלת מדינת וירג'יניה והנהלת מחוז ארלינגטון. המיזם דורש כ-274 מיליוני דולר, ואם יוגשם, ייקברו ראשוני החיילים בחלקות החדשות בשנת 2023.

דורהאם-אגילרה וקולונל מייקל פּלוֹקין, מנהל ההנדסה של בית-העלמין, דיברו בסיור של תת-ועדה להקצבות של בית-הנבחרים בבית-העלמין בארלינגטון.

ועדת ההקצבות צריכה להחליט על תקציב השנה עד 28 באפריל, וָלא ייסגרו סוכנויות הממשל. בינתיים ממומן בית-העלמין בארלינגטון בתקציב ביניים, וקיבל גם תוספת מסוימת לכיסוי הוצאות אחזקתו בעבר. מנהלי האתר מציינים, כי יש להם הוצאות בלתי-צפויות לתיקוני תשתית בבית-העלמין שהחל לפעול לפני כ-150 שנה, ותחזוקתו דורשת אומנים ומיומנויות מיוחדות.

השנה הסתיים מיזם להרחבת בית-העלמין בארלינגטון, כדי שיכיל עוד 27 אלף מקומות קבורה. ההרחבה תיכנס לשימוש בחודש אוגוסט, ותספיק עד שנות הארבעים. כלומר, ותיקי מלחמת המפרץ הראשונה לא יוכלו להיקבר בארלינגטון, קובעת דורהאם-אגילרה. לדבריה, ההרחבה מחייבת להגדיל את תקציב התחזוקה של האתר. עוד התייחסה גם לרעיונות להחמיר את הקריטריונים לקבורה באתר, אך לא פירטה בסיור-שימוע בפני חברי הקונגרס. לדבריה, הנושא מסובך ורגיש וצריך להיבדק בקונגרס ומול הפנטגון וארגוני החיילים המשוחררים. "מבלי שיורחב ומבלי לשנות את הקריטריונים לקבורה בו", הזהירה דורהאם-אגילרה, "לא יוכל בית-העלמין בארלינגטוןן למלא את חובתו הלאומית".