קירסטן נילסן התפטרה (יום ב', 8.4.19) מתפקיד השרה לביטחון פנים בממשל טראמפ, לאחר פגישה עם הנשיא דונלד טראמפ ולאחר שספגה ממנו שוב ושוב ביקורת פומבית. נילסן כיהנה בתפקיד שנה וחצי בלבד, לאחר שהשר הקודם, ג'ון קלי, מונה לראש הסגל בבית הלבן - תפקיד ממנו התפטר בשנה שעברה.

נילסן היא השרה הבכירה הרביעית המתפטרת/מפוטרת מממשל טראמפ - אחרי רקס טילרסון (חוץ), ג'ף סשנס (משפטים) וג'יימס מאטיס (הגנה) - ושורה של עשרות שרים ובכירים אחרים. קצב העזיבה בממשל טראמפ הוא חסר תקדים, ובחלק מן המקרים - כמו זה של נילסן - הפרישות באות אחרי ביקורת אישית פומבית ולעיתים בוטה מצידו של טראמפ, למרות שהוא עצמו מינה את אותם בכירים.

שלושה מקורות מסרו לניו-יורק טיימס, כי נילסן ביקשה את הפגישה עם טראמפ, בתקווה שתוכל לשכנע אותו לנקוט במדיניות הגיונית בשאלת הגבול עם מקסיקו, אך לאחר סיומה החליטה להתפטר מיידית. לנילסן לא היה סגן שר, אשר אמור להיכנס לנעליה לפחות באופן זמני, וטראמפ הודיע על מינויו של קווין מק'אלינן, מנהל המכס והגנת הגבולות, לשר בפועל; מינוי זה מוגבל לשבעה חודשים.

בשבועות האחרונים הביע טראמפ את זעמו על הגידול במספר המסתננים ממקסיקו ודרש מנילסן להחמיר את המאבק נגדם. הבטחתו לחסום את הגבול ולהפסיק את ההסתננות הייתה אחת המרכזיות במסע הבחירות שלו. היא הובילה אותה להתחייב להקים חומה לאורך חלקים ניכרים מן הגבול, שאורכו 5,000 ק"מ. סירובו של הקונגרס לממן את הקמת החומה הביא לשיתוק רבע מן הממשל למשך חמישה שבועות ולהחלטת טראמפ להכריז על מצב חרום כדי לממן את הבנייה - החלטה המצויה בעימות פוליטי ומשפטי חריף.

למרות שטראמפ הוא שמינה כאמור את נילסן, היה עליה להתמודד עם חשדנות מצידו - הן משום ששירתה בממשל ג'ורג' בוש האב (וטראמפ הוא יריב פוליטי קשה של משפחת בוש) והן בשל קרבתה לקלי (שהיה אחד המקורבים לטראמפ אך חינו סר עד שנאלץ להתפטר). טראמפ נהג להתקשר לנילסן הביתה בשעות בוקר מוקדמות ולדרוש ממנה לפעול לבלימת ההסתננות, ומדי פעם דרש שתבצע מהלכים בלתי חוקיים כגון למנוע מכל המסתננים לבקש מקלט מדיני. נילסן ציינה בפניו שוב ושוב את המגבלות החוקיות, המשפטיות והבינלאומיות הניצבות בפניה.

תגובות אלו עוררו את זעמו של טראמפ, ולפני שנה הוא התפרץ על נילסן בישיבת קבינט. נילסן ניסחה מכתב התפטרות, אך לבסוף נשארה בתפקידה והביעה תמיכה גורפת במדיניותו של טראמפ. נילסן הייתה אחראית בין היתר למימוש הפרדת משפחות המסתננים, כאשר ההורים נלקחו למעצר וילדיהם הועברו למחנות ליד הגבול - צעד שספג ביקורת ציבורית אדירה ובוטל לבסוף.

טראמפ ויועצו הראשי לענייני הגירה, סטיבן מילר, מתחו ביקורת חוזרת ונשנית על נילסן בשיחות פרטיות, והאשימו אותה בעלייה במספר המסתננים. נילסן מצידה הפכה בחודשים האחרונים לחשדנית במיוחד, לאחר שורה של דיווחים בתקשורת על כוונתו של טראמפ לפטר אותה. בימים האחרונים דיבר טראמפ בגלוי על האפשרות שימנה "צאר הגירה" - מהלך שיפגע משמעותית בסמכויותיו של השר לביטחון פנים. בשורה התחתונה, היחסים בין השניים מעולם לא היו חלקים.

זעמו של טראמפ על נילסן הלך וגבר מאז תחילת השנה, עם העלייה במספר המסתננים. בין היתר דרש ממנה טראמפ להפסיק את הסיוע למדינות במרכז אמריקה מהן מגיעים רוב המסתננים; נילסן ניסתה להסביר לו, כי משרד החוץ - ולא המשרד לביטחון פנים - הוא האחראי על הסיוע. יממה אחת לאחר שנילסן חתמה על הסכם שיתוף פעולה עם הונדורס, אל-סלבדור וגווטמאלה, הורה טראמפ למשרד החוץ להפסיק את הסיוע למדינות אלו.

המשרד לביטחון פנים הוקם כלקח מרכזי מפיגועי 9/11, לאחר שהתברר שאין תיאום מספק בין סמכויות הממשל העוסקות בנושא זה, ותחת כנפיו מצויות 22 סוכנויות מודיעין ואכיפה. תקציבו עומד על 40 מיליארד דולר בשנה והוא מעסיק 240,000 עובדים. נילסן בת ה-47 הייתה האדם הצעיר ביותר שעמד בראש המשרד, ושימשה כראש מטהו של קלי ולאחר מכן כסגניתו בבית הלבן עד למינויה לשרה באוקטובר 2017.