האינפלציה בארה"ב ממשיכה להתגבר בקצב שלא נראה כמותו מזה ארבעה עשורים. במרס 2022 עלו המחירים ב-8.5% לעומת מרס 2021, העלייה הרביעית ברציפות שהיא הגבוהה ביותר מזה 40 שנה - מסרה (יום ג', 12.4.22) הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה. בחודש מרס לבדו עלו המחירים ב-1.2% לעומת פברואר, העלייה החדה ביותר בשנתיים של הקורונה.
האינפלציה החלה להרים ראש לפני שנה, עם תחילת ההתאוששות מן הקורונה ונתפסה כאיתות חיובי. בידי הציבור האמריקני מאות מיליארדי דולרים, בזכות הסיוע במזומן שהעניקו ממשלי טראמפ וביידן לאורך הקורונה. הצריכה הצטמצמה משמעותית בחודשי המגיפה, וכך נוצרו עתודות ענק למימון רכישות שלא בוצעו בעת הקורונה - מה שמוביל באופן טבעי לאינפלציה.
אולם, ככל שחלפו החודשים התברר שמדובר בתופעה מתמשכת ומחמירה. האינפלציה ניזונה תחילה מבעיות בשרשרת האספקה, בין היתר בשל התפרצויות קורונה במזרח הרחוק, אשר גרמו למחסור במוצרים ולעליית מחיריהם. גורם נוסף היה מחסור במיליוני עובדים, כאשר אמריקנים רבים לא חזרו לעבודה לאחר הקורונה - מה שמחייב את המעסיקים להעלות את השכר ולגלגל את העלויות הנוספות לכתפי הלקוחות.
כעת נוספה לכך המלחמה באוקראינה, אשר הזניקה את מחירי האנרגיה עד ל-130 דולר לחבית נפט וליותר מארבעה דולרים לגלון (3.8 ליטרים) של בנזין. אמש פורסם, כי הנשיא ג'ו ביידן מתכוון להודיע על צעדים נוספים להורדת מחירי האנרגיה, לאחר שצעדיו הקודמים - ובראשן שחרור עשרות מיליוני חביות של נפט ממארגי החירום - לא הועילו.
כל אלו יוצרים ציפיות אינפלציוניות המזינות את עצמן: הצרכנים חוששים מעליות מחירים, ממהרים לקנות כעת וגורמים לביקושים המאפשרים להעלות את המחירים כבר עתה. הפדרל ריזרב העלה החודש את הריבית ב-0.25% וצפוי להעלות אותה ב-1% נוסף במהלך השנה, כדי להיאבק באינפלציה - מה שגורר חששות מפני מיתון. הן ה"פד" והן כמה בנקים מסחריים כבר הורידו את תחזית הצמיחה למשק האמריקני לשנה הנוכחית.
לאינפלציה המאמירה צפויות להיות גם השלכות פוליטיות משמעותיות בבחירות לקונגרס שיתקיימו בנובמבר הקרוב. הציבור נוהג להעניש את המפלגה השלטת כעת קשיים כלכליים, וזאת בנוסף לנטייה לחלק את השליטה בוושינגטון בין שתי המפלגות. הדמוקרטים שולטים כיום הן בבית הלבן והן בקונגרס, אך הרוב שלהם בשני הבתים מצומק (220 מול 203 בבית הנבחרים, שוויון בסנאט וקול מכריע לסגנית הנשיא קאמלה האריס) והתמיכה בביידן מצויה בשפל. במצב זה, קיים סיכוי גבוה לכך שהדמוקרטים יאבדו את הרוב לפחות באחד משני הבתים, מה שיקשה מאוד על ביידן למשול בצורה אפקטיבית בשנתיים שעד הבחירות לנשיאות.
כשיחזרו חטופים, נראה אנשים שבורים גופנית ונפשית; סינוואר ימשיך להחזיק חלק מהחטופים ...
