בדרך: אישור מיזוגי ענק בטלפוניה בארה"ב

מקורות ברשות התקשורת הפדראלית - ה-FCC - מסרו (12.09.05), כי מנהל הרשות, קווין מרטין, הורה לאנשי משרדו להכין טיוטות ראשונות לקראת אישור שני מיזוגי הענק בשוק התקשורת האמריקני.

מדובר במיזוג בין ענקיות התקשורת SBC Communications ו-AT&T בסכום של כ-16 מיליארד דולר, וברכישת חברת MCI על-ידי Verizon Communications בסכום של 8.5 מיליארד דולר.

כידוע, MCI הינה הגרסה החדשה למה שהיתה בעבר WorldCom - חברת התקשורת הענקית אשר התמוטטה לפני שלוש שנים בעקבות מעשה רמיה שביצעו מנהליה. לאחרונה הודיעו רשויות התביעה בארה"ב, כי MCI לא תיתבע עבור עבירות שבוצעו בתקופת ההתמוטטות, וזאת לאחר הרשעת מנהלי WorldCom בשורה של משפטים מתוקשרים. במקביל, צפוי בית המשפט הפדרלי לאשר בקרוב את הפשרה הענקית בת 6 מיליארד הדולר לפיצוי נפגעי פשיטת הרגל, מיד לאחר שיוסדר אופן חלוקת הכספים.

בשלב זה לא נמסרו פרטים מדוייקים על התנאים המגבילים שתטיל ה- FCC על החברות הרוכשות, אולם ברור כי הצעד המכין לקראת ההצבעה כבר החל.

מדובר בנושא סבוך במקצת, וזאת בשל המצב הזמני בו קיים תיקו של 2:2 בין חברי הוועדה הרפובליקנים והדמוקרטים. המושב החמישי שייך לחבר רפובליקני, אולם ממשל בוש טרם פירסם את שמו של החבר שיזכה במינוי היוקרתי. יתכן שהאצת ההליכים על-ידי מרטין מרמזת על רצונו להגיע לעסקה עם יריביו הדמוקרטים לצורך אישור המיזוגים בהקדם האפשרי.

מעבר לקשיים הפוליטיים הובעה ביקורת קשה גם מצד אירגוני הצרכנים נגד המיזוגים הצפויים. החשש הגדול הוא שהחברות הרוכשות - שהינן יוצאות חברת "Bell" האגדית ולכן מכונות "Baby Bells" - יוכלו לנטרל כל תחרות לאחר בליעת יריבותיהן.
כבר היום, הן SBC והן Verizon נחשבות לספקיות הטלפוניה האיזוריות הגדולות בארה"ב. בשנים האחרונות הן החלו למשוך יותר ויותר לקוחות של שיחות ארוכות-טווח מ-AT&T ו-MCI.

האתגר, איפוא, שעומד בפני רשויות הרגולציה הוא עצום. הפגיעה בצרכנים עלולה להיות כפולה - לא רק החלשת התחרות והאמרת מחירים, אלא גם חסימת פיתוח טכנולוגיות חדשות שעלולות לפגוע במקורות הרווח המסורתיים של החברות.

בעניין זה, החשש המרכזי הוא לגבי עיכוב בחיבור לקוחות עיסקיים ופרטיים למערכות הסיבים האופטיים, שיאפשרו גישה מהירה לרשת האינטרנט, ודרכה - כמו בשימוש בטכנולוגיית ה-VoIP - כניסה למערכות הטלפוניה הבין-מדינתיות.

עתה ממתינים בוושינגטון להגשת טיוטות האישור, במסגרתן יתברר אילו חסמים תציב הרשות מול כוחן העצום של החברות הממוזגות. מדובר עדיין בתהליך ארוך וסבוך, אולם דוברי ה-"Baby Bells" מקווים עדיין שיוכלו להביא את ההסכמים לאישור סופי כבר בראשית השנה הבאה.