תחרות בשווי 100 אלף דולר החלה היום (21.10.05), בה יתחרו רובוטים ושאר המצאות אלקטרוניות, ומטרתה - להשיג דרכים חדשות להגיע לחלל.
הכל חלק מ"משחקי מעלית החלל", הראשון מבין מספר אתגרים שמציבה סוכנות החלל האמריקנית NASA למען פרויקט החלל שלה. 10 קבוצות המגיעות מרחבי ארה"ב וקנדה יתחרו זו בזו במרכז המחקר של NASA בקליפורניה, בשתי תחרויות - אחת לרובוטים המונעים-בקרן אנרגיה והשניה לבדיקת חוזקן של רצועות-פחמן.
המשחקים מחקים אתגרים טכנולוגיים אחרים כמו פרס האנסארי X בשווי 10 מיליון דולר לחלליות פרטיות, או פרס ה-DARPA Grand Challenge בשווי 2 מיליון דולר לרכבים אוטונומיים.
הפרס של תחרות זו אולי צנוע יותר, אך משקף את אותו רצון לחידוש טכנולוגי - כך אמר מארק שוואגר מקרן Spaceward, הקבוצה שאחראית על ניהוג התחרות, בראיון ל-MSNBC.
ההשראה לתחרות חדשה הינה הרעיון ל'מעלית חלל', שביישומה המלא תציע שליחת רכבים 'מטפסים' במעלה ובמורד עשרות-אלפי קילומטרים של רצועות פחמן מיוחדות, כדי לשלוח מטען (ואולי אף בני-אדם) אל החלל במחירים זולים במיוחד.
אולם, NASA הדגישה שימושים אחרים לטכנולוגיות, הנעים בין רובוטי-משא המונעים-בקרן אנרגיה, דרך ספינות חלל מיניטוריות וכלה בכבלי חשמל וחומרי בניה.
שוואגר אמר, כי שבע קבוצות צפויות להתחרות באתגר ההנעה-בקרן אנרגיה, הכוללים רובוטים שמטפסים במעלה סרט באורך 50 מטרים. המטפסים חייבים לקבל את האנרגיה למשימה מזרקור עצום בעוצמה של 10,000 וואט הנשאר על האדמה.
הרובוט שיגיע למעלה ראשון במהירות של לפחות מטר לשניה, יזכה ב-50 אלף דולר. במהירות כזו, הרובוטים יוכלו לטפס עד קצה הסרט בתוך דקה.
שלוש הקבוצות הנותרות, ולצידן אחת נוספת מתחרות המטפסים, יתחרו בתחרות הרצועות. באתגר זה, 50 אלף דולר יינתנו לקבוצה שהרצועה שלה תשאר שלמה זמן רב יותר מאלו של המתחרות, כשמכונה מיוחדת תמתח את הרצועות בתהליך שלו קורא שוואגר "מכונת עינויים לרצועות".
"הן חזקות בצורה בלתי-רגילה", אמר שוואגר לגבי החומר ממנו עשויות הרצועות. "זה כמו להרים בן-אדם עם שערה אחת".
