אם תביטו בשמים בלילה בהיר ללא ירח תוכלו להבחין באלפי כוכבים זוהרים, אבל מספר הכוכבים עולה בהרבה על אלפים. רק בגלקסיה שלנו, שביל החלב, קיימים 400-200 מיליארד כוכבים, שמשות. מיליארדים רבים מתוכם מוקפים בכוכבי לכת שרבים מהם בעלי תנאים לקיום חיים (על-פי אחת ההערכות 11 מיליארד). אם כך, קיים סיכוי גדול שברבים מהם מתקיימים חיים וברבים התפתחו חיים אינטליגנטיים שפיתחו טכנולוגיות משוכללות, אולי אף בהרבה משלנו.
אבל, כבר שנים רבות אנחנו מחפשים אותות מציוויליזציות טכנולוגיות בחלל, בעיקר באמצעות ניסיונות לקלוט שידורי רדיו מהן, אך עד כה לא גילינו כל עדות ברורה לקיומן. מדוע איננו מגלים אותן?
את השאלה הזו, הנקראת גם פָּרָדוֹקְס פֶרְמִי, שאל הפיזיקאי אֶנְרִיקוֹ פֶרְמִי (Enrico Fermi) באמצע המאה העשרים. שאלתו הייתה: "אם ישנם חיים תבוניים ביקום, אז היכן הם"? השאלה מתייחסת לסתירה בין הסבירות הגבוהה (לפי כמה הערכות) למציאותן של ציוויליזאציות חוץ ארציות לבין היעדר ראיות ברורות להימצאותן. יכול להיות ש... אבל יכול להיות גם ש...
השערות רבות הועלו כדי להסביר את פרדוקס פֶרְמִי. הנה כמה:
· כדור-הארץ הוא נדיר וייחודי: החיים בכדור-הארץ הם תופעה ייחודית שאין עוד כמותה ביקום. הם נוצרו עקב צירוף מקרים נדיר ביותר המורכב מגורמים רבים. אחד מהם הוא המיקום הנכון של כדור-הארץ בגלקסיה. קרבה גדולה מדי שלו למרכזה משמעותה היא, למשל, שרמת הקרינה אליה הוא נחשף היא גבוהה מדי והוא חשוף לאירועים קיצוניים כגון סופרנובה, דברים העלולים לסכל התפתחות של חיים בו. גורם אחר הוא שכדור-הארץ נמצא באזור יָשיב (אזור בחלל סביב שמש שמתקיימים בו תנאים מתאימים לקיום חיים).
· השערת ההרס העצמי: כל ציוויליזאציה טכנולוגית משמידה את עצמה לאחר זמן, למשל באמצעות נשק גרעיני, איבוד שליטה על אינטליגנציה מלאכותית או עקב התחממות גלובאלית. לכן, כל הציוויליזציות שאנו מחפשים או כמעט כולן, כבר אינן קיימות עוד.
· איננו מחפשים את הסימנים הנכונים: אנחנו מחפשים אותות רדיו, מבנים גדולים בחלל ועוד אבל אין אלה הסימנים הנכונים שצריך לחפש.
· החייזרים מוזרים מדי: חייזרים קיימים סביבנו אבל שׁוֹנוּתם גדולה מכדי שנוכל לזהותם כחיים.
· מסתתרים מאתנו במכוון: ציוויליזציות מסתתרות מאתנו בכוונה ונמנעות מליצור אתנו קשר עד שנהיה מוכנים להצטרף לחברה הגלקטית.
· ציוויליזציות משדרות שידורי רדיו רק לתקופה קצרה: ציוויליזציות טכנולוגיות משתמשות בשידורי רדיו רק לתקופה קצרה עד שהן מגלות טכנולוגיות משוכללות יותר להעברת מידע.
· השערת גן החיות: ציוויליזציות טכנולוגיות חייזריות מתקדמות עוקבות אחר התפתחות הציוויליזציה שלנו אך נמנעות במכוון מיצירת קשר כדי לא להתערב ולהניח לנו להתפתח באופן טבעי. הן צופות בנו ממש כפי שאנחנו צופים בחיות בגן חיות.
· הם כבר כאן אבל איננו יודעים זאת: נציגים של ציוויליזציה טכנולוגית מתקדמת כבר נמצאים כאן, אבל איננו מודעים לכך. עב"מים (עצמים בלתי מזוהים) הופיעו כבר פעמים רבות. כמעט כולם ניתנים להסבר מדעי, אך חלקם לא, דבר שאולי מעיד על נוכחותה של ציוויליזציה טכנולוגית מתקדמת שכבר נוכחת כאן.
מכלל ההשערות, השערת כדור-הארץ הייחודי היא הפחות משכנעת לטעמי משום שאלפי כוכבי לכת מאפשרי חיים כבר התגלו ועוד רבים בוודאי יתגלו בשנים הקרובות. במאה ה-15 העלה ניקולאוס קופרניקוס את טענתו שכדור-הארץ איננו מרכז היקום אלא רק עוד כוכב לכת המקיף את השמש. כך השתחררנו מהמודל הגיאוצנטרי, שלפיו כדור-הארץ הוא מרכז היקום, אל המודל ההליוצנטרי, שלפיו כדור-הארץ מקיף את השמש בנוסף לכוכבי לכת אחרים. במאה ה-20 גילה אדווין האבל שגם גלקסיית שביל החלב איננה ייחודית וקיימות גלקסיות נוספות. נראה שגם תופעת החיים, תופעת החיים האינטליגנטיים, ותופעת הציוויליזציות הטכנולוגיות אינן תופעות ייחודיות אלא תופעות רווחות ביקום וכך גם רצונן של ציוויליזציות ליצור קשר הדדי. לכן, גילוי ציוויליזציות חייזריות מתקדמות טכנולוגית ויצירת קשר עימן נראה רק כעניין של זמן. נמתין בסבלנות.
