לפני שלושה ימים (2.5.17) הלכה לעולמה דבורה קוטון, עיתונאית מניו-אורלינס. לפני ארבע שנים היא נפצעה קשה בבטנה בתקרית ירי בעיר, פציעה שבסופו של דבר הביאה למותה. אבל היא סירבה להעיד נגד היורים, משום שהאמינה במניעת פשע באמצעות השקעה בקהילה ולא בענישה קשה לאחר מעשה. חודש לפני מותה היא כתבה מאמר, בו הסבירה מדוע סירבה להעיד, ואותו מפרסם (4.5.17) ניו-יורק טיימס.

קוטון פתחה את המאמר בנסיבות פציעתה במצעד יום האם, אותו סיקרה לעיתון בו עבדה. שני צעירים ירו לתוך הקהל ו-18 איש נפצעו, אבל כאמור - היא לא רצתה לשתף פעולה עם החוקרים. לאחרונה פורסם, שהתובע המחוזי של ניו-אורלינס החל לעצור ואף להאשים קורבנות שמסרבים להעיד. בשנת 2016 נשלחו לכלא שישה קורבנות כאלו: ארבעה שניצלו מנסיונות רצח, קורבן של אונס וקורבן של איומי אקדח. התובע המחוזי ניסה לעצור תשעה נוספים, אך לא הצליח לאתר אותם.

מי שהיה קורבן פשע ונאסר משום שהוא מסרב להעיד, הופך שוב לקורבן - טענה קוטון. מדובר בצעד תוקפני מצידם של נבחרי ציבור, האמורים להבטיח לקהילה את יציבותה. התובעים הללו, של "לטפל בפשע בקשיחות", הם מיושנים ובלתי מעודכנים. הם מתעלמים מהמשוב מהקהילה לגבי סוג השיקום הנחוץ.

לתושבי ניו-אורלינס יש סיבות טובות לחשוש כאשר הם מדווחים על פשע. המשטרה המקומית מצויה מאז 2012 במעקב של הממשל הפדרלי, משום שהפרה שוב ושוב את זכויות האזרח. כעת גם התובעים מתחילים לנהוג ביד קשה כלפי הקורבנות; אז כיצד ניתן לסמוך עליהם ולמסור להם מידע על עבריינים שניסו להרוג אותנו? - תהתה קוטון בצורה רטורית.

התובע המחוזי של ניו-אורלינס אינו היחיד הכולא קורבנות המפחדים להעיד. במחוז הריס שבמדינת טקסס נכלאה קורבן אונס שלא הייתה מוכנה להתייצב מול האנס. היא סבלה מהתמוטטות עצבים כאשר נכפתה עליה עדות בבית המשפט, והעזרה שהציעה לה התביעה לא הייתה מספקת. התובעת המחוזית שם הפסידה בבחירות, בין היתר בגלל האירוע הזה, וקים אוג נבחרה במקומה לאחר שהבטיחה שלעולם לא תנהג בצורה דומה.

"כאשר אני הייתי צריכה לשתף פעולה עם התביעה, לא ששתי לכך", כתבה קוטון. היא מסבירה, שנדרש לה זמן ממושך להתאושש מהנזקים הנפשיים של הירי, ועדות הייתה מסכנת שוב את בריאותה. למזלה, היו מספיק עדים אחרים והתיק נוהל בידי התובע הפדרלי - וכך היא לא עמדה בפני סכנת כליאה.

הייתה לה עוד סיבה: "לא רציתי להיות חלק ממכונה ששולחת אנשים לכלא על בסיס השתייכותם השבטית. כאישה שחורה שפועלת למען רפורמה במשפט הפלילי, ליבי נקרע כאשר אני רואה עשרות על גבי עשרות של אנשים שחורים וחומים במדים כתומים נכנסים למנהרה שאין ממנה מוצא". התובעים צריכים להיות חלק מן הקהילה ולעבוד עם חבריה על בניית אמון, סיכמה קוטון. המטרה העליונה שלהם צריכה להיות ביטחון הציבור, לא הכנסת אנשים לכלא. והם צריכים להבטיח שלעולם לא יאסרו קורבנות שמפחדים מכדי להעיד.