הקורונה מכה באירופה בגל שכמעט ממוטט את צוותי בתי החולים – מתישה, מדביקה וממיתה רופאים ואחיות. הסגרים יצרו מעט מקום במחלקות הטיפול הנמרץ בחודשי הקיץ, אך ההקלה הייתה קצרת טווח. מאז תחילת הסתיו צופה אירופה באימה ובחוסר אונים כיצד גל נוסף מכה באותה עוצמה ולעיתים אף ביתר עוצמה. מסדרונות בתי החולים שוב עמוסים, הממשלות חוזרות למגבלות ולסגר, ואת המחיר המיידי של התחלואה הגואה משלמים מי שנמצאים בסיכון הגבוה ביותר: צוותי הרפואה.

עונת החגים והתחלת החיסונים עלולים להוביל להתנהגות ציבורית חסרת אחריות ויוצרים את החשש שהשנה החדשה לא תהיה עוד פיתול ברכבת ההרים ששמה "קורונה" אלא ירידה תלולה במדרון. המרכז האירופי לבקרת מחלות, הפועל במסגרת האיחוד האירופי, מצא שהנטל על עובדי הרפואה ב-30 מדינות ביבשת גדל בשבועות האחרונים; התפוסה בבתי החולים ובמחלקות הטיפול הנמרץ עלתה לפני שבועיים לפחות בתריסר מדינות. ניו-יורק טיימס יצא לסיור מצולם בבתי החולים בכמה ממוקדי הקורונה באירופה.

צרפת: סיפורי אימה כמו בגל הראשון

עוד לפני שהנשיא עמנואל מקרון נדבק בקורונה, ממשלתו לא הייתה בטוחה שהגיעה העת לפתוח מחדש. שיעורי ההידבקות לא ירדו בקצב הצפוי, והיא החליטה לעכב חלק מן ההקלות. בחודש נובמבר התקרבה מערכת הבריאות המקומית לקריסה, עם 3,000 חולים חדשים ביום ו-97% מהמיטות במחלקות לטיפול נמרץ היו תפוסות ב-5,000 חולים. המספר ירד מאז ל-2,800 (פחות מ-60%), אבל תחושת ההקלה איננה כללית.

תשתית הרפואה במחוז האלפים שבצפון-מזרח צרפת מפותחת פחות מאשר באיזורים אחרים ו-86% ממיטות הטיפול הנמרץ בו עודן תפוסות בידי חולי קורונה. בפיה של מריאם לדריי, אחות באיזור, סיפורי אימה המזכירים את הגל הראשון. זוג בשנות ה-60 לחייהם מתו מקורונה לאחר שנדבקו מנכדם; רופאים נאלצים לקבל החלטות מזעזעות; קשישים בשנות ה-80 לחייהם אינם נשלחים לטיפול נמרץ. "החורף יהיה קשה מאוד. יקח זמן להשתלט על הקורונה", קובע ג'רום סלומון, פקיד בכיר במשרד הבריאות.

צ'כיה: "זה נראה אין-סופי"

לאחר מספר שבועות של ירידה עקבית במספר החולים בצ'כיה, הוא שב לעלות החודש וכיום מאושפזים 4,600 חולי קורונה; מספר החולים היומי הגיע השבוע לשיא של 8,235. הממשלה סגרה את המסעדות והבארים, הגבילה את ההתכנסויות והטילה עוצר לילי. "אנחנו עייפים וזה נראה אין-סופי", אומרת ברבורה מרקרובה, האחות הראשית במחלקת הטיפול הנמרץ בבית חולים בברנו. היא ועמיתיה התרגלו למגבלות ולציוד המגן, אך כמו בארצות אחרות – הבעיה העיקרית שלהם היא מחסור בכוח אדם.

זה לא הכל. "אנחנו צריכים גם להתמודד עם בני משפחה שלמרבה הצער הפכו ליותר כועסים ולפחות נעימים מאשר בגל הראשון", אומרת מרקרובה. "הם מאשימים אותנו כמישהו מת. קשה מאוד להתמודד עם זה". מסכמת ד"ר רנאדה פריזובקה, מנהלת המרפאה למחלות מדבקות: "לא חשבתי שאראה אי-פעם משהו כזה".

איטליה: בלוני חמצן במכוניות

מושל מחוז וונטו שבצפון איטליה, בו מת האדם הראשון במדינה מקורונה, אומר שבתי החולים באזור עמוסים כעת יותר מאשר בחודש מארס. בלומברדיה, מחוז סמוך ועשיר, המצב מדאיג כמעט באותה מידה. המחוז ידוע בבתי החולים המעולים שלו, אבל הם כמעט קרסו בגל הראשון: חדרי המיון ומחלקות הטיפול הנמרץ נאלצו לשלוח חולים לחלקים אחרים של איטליה ואפילו לחו"ל.

בתי החולים בעיר וארזה שבצפון לומברדיה התכוננו בחודשי הקיץ לקראת ההחמרה הצפויה: הם הרחיבו את מחלקות הטיפול הנמרץ, שכרו עובדים ורכשו עוד בלוני חמצן. אך כאשר החל הגל השני בחודש אוקטובר, מספרם של המאושפזים עלה עד מהרה על מספרם של המחלימים. באחד מבתי החולים בעיר נתפסו 450 מבין 500 מיטות הטיפול הנמרץ בידי חולי קורונה. בית חולים אחר הפך את מחלקות הטיפול הנמרץ לחולי מוח ולב למחלקות לחולי קורונה. הללו תופסים כיום שלוש קומות וצורכים 18,000 ליטר חמצן ביום – לעומת 15,000 ליטר בכל בית החולים בזמני שגרה.

בתחילת נובמבר החלה ממשלת איטליה להטיל מגבלות חמורות והתוצאות מתחילות להיראות בשטח, אם כי חולי קורונה עודם תופסים 38% ממיטות הטיפול הנמרץ ו-45% מכלל המיטות בבתי החולים במדינה. מספר הזקוקים לאשפוז עודנו גבוה, והמצב מסוכן במיוחד באיזורים הפחות-מפותחים בדרום המדינה. במחוז קלבריה, בו שחיתות וניהול כושל מפוררים מזה זמן את מערכת הבריאות, פוטרו או התפטרו שלושה ממונים על הבריאות בחודש נובמבר. אמבולנסים ממתינים בתור מחוץ לבתי החולים. הצבא הקים בתי חולים שדה ליד תחנות רכבת. בנפולי מת חולה קורונה בחדר השירותים של בית חולים. אחיות חילקו בלוני חמצן לחולים שהמתינו במכוניותיהם, והרופאים עובדים עד כלות כוחם.

ספרד: אזהרה מפני שאננות יתר

התפרצות הנגיף באביב הפתיעה את בתי החולים בספרד. רבים מאנשי הצוות התמודדו עם הקורונה ללא ציוד מגן ורבבות מהם חלו. חולים ישנו במסדרונות בתי החולים במדריד. כעת הרופאים והאחיות מוכנים טוב יותר ואספקת הציוד השתפרה. הפגנות ועיצומים נגד השכר הנמוך, תנאי העבודה הקשים והפרת הבטחותיה של הממשלה לתוספת כוח אדם תרמו לכך שהצוותים קיבלו יותר ציוד מגן.

העזרה הגדולה ביותר הייתה הצעדים התקיפים של הממשלה בתגובה לעליית התחלואה באוקטובר ונובמבר. המגבלות הובילו לשיפור ניכר באיזורים רבים והקלה בצורה משמעותית את העומס מעל בתי החולים. נכון ללפני מספר ימים, פחות מ-10% מכלל המיטות ו-21% ממיטות הטיפול הנמרץ תפוסות בידי חולי קורונה. אולם, מאז תחילת דצמבר נרשמה שוב עלייה בתחלואה ומשרד הבריאות מזהיר מפני שאננות יתרה.