לפני שבע שנים גילתה חברת וויאמו, כי פריחת האביב פוגעת בבלמים של מכוניותיה האוטונומיות, כמו גם בועות סבון. שנים של ניסויים העלו עוד ועוד גורמים המפריעים למכוניות חסרות הנהג. יכולותיהן על הכביש השתפרו, אך ההתאמה להעדר בן אדם מאחורי ההגה נתקלה בקשיים. כבישי ארה"ב אינם מתאימים לרובוטים.

חכמי עמק הסיליקון צפו, כי ב-2021 יסעו בני אדם לעבודתם במכוניות אוטונומיות. במקום זאת, יש קרבות משפטיים, פצועים והרוגים ועשרות מיליארדי דולרים שהושקעו בטכנולוגיה שלדעת חלק מן החוקרים רחוקה שנים מלהפוך לדבר הגדול בה בענף הרכב – מתאר ניו-יורק טיימס. למעשה, התחום עובר אתחול מחדש. חברות כמו אובר וליפט, החוששים שירוקנו את קופותיהן במרוץ לרכב האוטונומי, נסוגות. נותרו בו רק חברות בעלות כיסים ארוכים או וויאמו, חברת-אחות של גוגל, ענקי תעשיית הרכב וכמה חברות הזנק.

ליפט מכרה את חטיבת הרכב האוטונומי שלה לקבוצת טויוטה ב-550 מיליון דולר. אובר עשתה זאת כבר בדצמבר. שלוש חברות הזנק מובילות נמכרו בשנה האחרונה לחברות בעלות תקציבים גדולים בהרבה. לענקים שנותרו בזירה נותרו שנים של עבודה וכל אחד מהם יוציא עוד 10-6 מיליארד דולר לפני שהרכב האוטונומי יהפוך לממשי – כנראה מתישהו לקראת סוף העשור, לפי תחזית שעשויה להיות אופטימית מדי.

מה השתבש? יש שיאמרו: לא כלום, ככה המדע עובד. אי-אפשר לחזות במדויק מה יתרחש בניסוי; הרכב האוטונומי הוא פשוט ניסוי בולט יותר. התחום משך השקעות במיליארדי דולרים וגם ציפיות בלתי מציאותיות. בשנת 2015 צפה אלון מאסק, כי מכוניות טסלה יהיו זמינות תוך שנתיים. שש שנים מאוחר יותר, החברה מציעה מודל פשוט המתאים רק לכבישים בין-עירוניים.

אובר נתקלה במהמורות של הרכב האוטונומי יותר מכל חברה אחרת. היא רכשה 40 כלי רכב מאוניברסיטת קרנגי-מלון וחברת הזנק שפיתחה משאית אוטונומית ב-680 מיליון דולר במניות. היה עליה ליישב תביעה של וויאמו, ולאחר מכן באה הודאתו של בכיר לשעבר בגניבת קניין רוחני. הולך רגל באריזונה נדרס למוות בידי אחד הרכבים שלה. בסופו של דבר, היא למעשה שילמה לחברת אאורורה כדי שתקח ממנה את חטיבת הרכב האוטונומי.

החברות בעלות הכיסים העמוקים יותר עדיין מקוות שהמדע ממשיך להתקדם. באוקטובר שעבר הגיעה ווימאו לאבן דרך כאשר השיקה את שירות המוניות האוטונומיות הראשון בעולם בפרברי פניקס – כבישים רחבים, מעט הולכי רגל, כמעט ואין גשם ושלג. אבל אין זה אומר שהיא תיישם את הטכנולוגיה שלה במקומות אחרים בעתיד הקרוב. החברה אומרת, שזהו ניסוי על פיו היא בונה טכנולוגיה חדשה אותה תפעיל במקומות נוספים ובכלי רכב נוספים, כולל משאיות.

הטכנולוגיה עדיין אינה אמינה אם תאפשר לה להתמודד עם מגוון המצבים הניצבים מדי יום בפני נהגים. היא יכולה לפעול בפניקס, אך אין לה את החוצפה הדרושה כדי להשתלב בתנועה במנהרת לינקולן בניו-יורק או בכביש 101 בלוס אנג'לס, מדגיש הטיימס. המכונית חייבת להיות טובה מאוד בנהיגה עצמה, לפני שניתן יהיה ל"למד" אותה להתמודד עם האתגר הבא – וכך הלאה.

וויאמו ואאורורה מתכננות גם משאיות ללא נהג, בהנחה שהן יגיעו לשוק מהר יותר מאשר המכוניות הפרטיות. במשאיות אלו אין נוסעים העלולים להיפגע מבלימות פתאומיות, המסלולים שלהן פשוטים יותר, ברגע שמעלים אחת לכביש המהיר – קל יחסית לשלוט בבאה. אבל גם נהיגה כזו היא קשה מאוד; וחלוקת מזון מהיר בשכונה קטנה מציבה אתגר גדול עוד יותר. ככלל, טעה מי שחשב שרכב אוטונומי ישתפר כמו האינטרנט או יישומון; רובוטיקה היא עסק מסובך בהרבה.

אובר וליפט אינן מוותרות לחלוטין על הרכב האוטונומי. גם אם התחום לא יסייע בעתיד הנראה לעין לשורת הרווח שלהן, הן עדיין רוצות להפעיל מכוניות כאלו בשותפות עם חברות המפתחות את הטכנולוגיה. ליפט אומרת כעת, כי תוכל להציע שירות כזה ב-2023 – אם כי מדובר במכוניות שיפעלו במספר מוגבל של רחובות ובתנאי מזג אוויר מוגדרים ובמהירות מוגבלת.