חדר המיון באוניברסיטת אורגון לא היה כה עמוס אפילו בשיא הקורונה. רופאים חשו לספק חמצן למטופלים שהגיעו קצרי נשימה, מסוחררים ומזיעים. החום של אחרים היה כה גבוה, עד שמערכת העצבים המרכזית שלהם חדלה לתפקד. רבים לא שרדו: 800 בני אדם נספו באורגון, וושינגטון ומערב קנדה בגל החום האחרון. יידרשו חודשים עד שהמדענים יקבעו כמה ממקרי המוות הללו יש לשייך לשינויי האקלים, אבל אין ספק שאפקט החממה מילא תפקיד מרכזי.

זהו סימן עד כמה משבר האקלים חמור – ועד כמה הוא עלול להחמיר עוד יותר, מתריע וושינגטון פוסט. גל החום הוא רק אחת התוצאות. הקיץ עוד לא החל, ובמערב ארה"ב כבר השתוללו 44 דליקות ענק שחיסלו קרוב ל-200,000 דונם. סופת ההוריקן "אלזה", הפוגעת בפלורידה ובאיים הקריביים, היא החמישית מאז החלה העונה – מספר חסר תקדים לתאריך זה. קרוב לחצי מיליון איש במדגסקר מצויים בסכנת רעב, בשל סופות אבק והיובש החמור ביותר מזה עשרות שנים. בעיר וורחויסנק שבסיביר, אחד היישובים הקרים ביותר בכדור-הארץ, נרשמו 48 מעלות.

בני אדם ששרפו דלקים מוצקים גרמו לכדור-הארץ להתחמם במעלת סלצזיוס אחת מאשר החל העידן התעשייתי לפני פחות מ-200 שנה. לכאורה מעט, אך בפועל התחממות זו הובילה להתרחשותם של אסונות טבע בקצב חסר תקדים. הטמפרטורה היא כמו אבן הנזרקת למים ויוצרים מעגלים רחבים סביבה. הסיכוי של סערה טרופית להפוך להוריקן בדרגה שלוש ומעלה גדל ב-8% מדי עשור. השטח שנשרף במערב ארה"ב כפול מזה שהיה עולה בלהבות בלא התחממות זו. גל החום בצפון-מערב ארה"ב הביא את הטמפרטורה הממוצעת לשש מעלות מעל השיא הקודם.

סיבה חלקית לתופעות אלו היא שהן מתרחשות בעולם חם יותר, אבל יש עוד סיבות, בלתי ישירות. למשל: החום השגרתי גורם למים להתאדות מהצמחים והאדמה, ובכך הם מצננים את האוויר ומורידים את הטמפרטורות. אבל ההתחממות הפכה את מערב ארה"ב לחם יותר ויבש יותר, יש פחות מים מתאדים, האדמה מתחממת עוד יותר – וחוזר חלילה. כעת מצויים 93% משטחי ארה"ב ביובש בינוני עד כבד.

מדענים היו ערים במשך עשרות שנים לתופעות אלה והזהירו שוב ושוב מפני תוצאותיהן. הסכם פריז מ-2015 קבע, כי יש להגביל את התחממות כדור-הארץ ל"הרבה מתחת לשתי מעלות" ביחס לערב המהפכה התעשייתית. דוח של האו"ם מצא, כי התחממות של יותר ממעלה וחצי עלולה לגרום לעלייה הרסנית במפלס מי הים, הרס כמעט מוחלט של שוניות האלמוגים וזינוק בתכיפות ובעוצמה של אסונות טבע.

אלא שהעולם אינו צפוי לעמוד אפילו ביעד של פחות ממעלה וחצי. רוב המדינות טרם הפחיתו את פליטת גזי החממה לרמות הדרושות כדי לעמוד ביעד של הסכם פריז. אפילו אם כולן יעשו זאת, מדענים אומרים שהסיכוי למנוע התחממות של "הרבה מתחת לשתי מעלות" הוא פחות מ-5%. אם שריפת הדלקים המוצקים תימשך בהיקף הנוכחי, טמפרטורת כדור-הארץ בסוף המאה תהיה שלוש-ארבע מעלות מעל ערב העידן התעשייתי. בקוטב הצפוני לא יהיו קרחונים בקיץ, מאות מיליוני בני אדם יסבלו ממחסור במזון ומיובש קיצוני, כמה איזורים לא יהיו ניתנים למגורי אדם.

עלייה של חצי מעלה מגדילה ב-150% את הסיכוי לגל חום ממנו ימותו לפחות 100 בני אדם. המראות בחדרי המיון במערב ארה"ב בשבוע האחרון ממחישים זאת בצורה הברורה ביותר. זמן ההמתנה באורגון היה חמש-שבע שעות. בסיאטל בדקו רופאים את החולים במסדרונות, כי כל החדרים היו מלאים. ד"ר דייוויד מרקל, רופא חירום בבית חולים בסיאטל, ראה חולים שהכליות והכבד שלהם קרסו ושריריהם החלו להתפרק. "שינויי האקלים הם מצב חירום רפואי והפחתת גזי החממה היא עניין של חיים ומוות", קובע ג'ף דאצ'ין, הממונה על בריאות הציבור בעיר.