תכנון המבצע נמשך חודש. ראש עיריית ווליקי-בורלוק שבמחוז חרקוב, יווחן יונקוב, זוהה כמשתף פעולה עם הרוסים. מפקד כוחות מיוחדים שכינויו "הקווקזי" וקבוצה של קצינים מקומיים קיבלו את המשימה. אנשיו עקבו ימים ארוכים אחרי היעד. לאחר שהפעילו מרחוק את מטען הנפץ, הם נעלמו בבתים בטוחים בשטח הכבוש. הם שבו לשטח אוקראינה רק כאשר האזור שוחרר לאחר שבועות רבים. גופתו של יונקוב מעולם לא נמצאה.
ב-18 חודשי המלחמה ביצעה אוקראינה עשרות חיסולים דומים, הן בשטחים הכבושים והן בשטח רוסיה – מדווח אקונומיסט. הם נורו, התפוצצו, נתלו, אפילו הורעלו. אוקראינה שומרת על שתיקה לגבי מעורבותה בחיסולים, אך הכל יודעים זאת. ראשי סוכנויות הביון שלה מפזרים רמזים. "כל מי שבוגד באוקראינה נמצא על הכוונת", הצהיר ראש המודיעין הצבאי, אנדריי צ'רניאק. "אנחנו לא צריכים להקים גרסה של המוסד; היא כבר קיימת", אומר הגנרל קיריל בודאנוב.
אזכורו של המוסד מקפיץ את האוקראינים, הכמהים לצדק. למעשה, מקורותיו של הרצח הפוליטי קרובים בהרבה לקייב: בריה"מ של שנות ה-1930. באוקראינה המודרנית של 2015 הקים שירות הביטחון הפנימי (SBU) גוף חדש לאחר שרוסיה כבשה את חצי-האי קרים ואת מזרח דונבס. האגף החמישי לביון נגדי החל את דרכו כגוף חבלה ובהמשך התמקד במה שמכונה "עבודה רטובה", לאחר שמנהיגי המדינה החליטו שמאסרם ההמוני של משתפי הפעולה אינו מרתיע די הצורך. בשנתיים הבאות נקשר האגף לחיסולם של מפקדים פרו-רוסים בולטים בדונבס – כולל במעלית ובמסעדה.
מקורות בקהילת הביון אומרים שהאגף החמישי ממלא גם כיום תפקיד מרכזי במבצעים נגד רוסיה. מספר אנשיו ותקציבו גדולים פי חמישה מזה של הביון הצבאי, מה שאומר שהוא מסוגל לבצע פעולות סבוכות יותר, כמו פיצוץ גשר קרץ' המחבר בין רוסיה לקרים באוקטובר שעבר. אחרים מבליטים את תפקידו של הביון הצבאי, הנהנה מרשת נרחבת של סוכנים. לצידם של אלו פועלת, בשטחים הכבושים, מפקדת המבצעים המיוחדים המתאמת את פעילות הגרילה בעורף הרוסי.
ככל הידוע, הנשיא ולדימיר זלנסקי מאשר אישית את רוב המבצעים השנויים במחלוקת, אם כי חלק מן ההחלטות מואצלות. מקור ממשלתי בכיר מסרב להיכנס לפרטים, אך אומר שזלנסקי הורה בבירור להימנע מפגיעות באזרחים. "הנשיא נתן את ההוראה הזאת בצורה רשמית ולפעמים בצעקות"; אוקראינה צריכה לבחור את המטרות בזהירות, ולא תמיד היא עשתה זאת. אקונומיסט מזכיר, כי אוקראינה ספגה ביקורת אשתקד כאשר יוחס לה חיסולה של דריה דוגינה, בתו של הפילוסוף הלאומני אלכסנדר דוגין.
גל של מבצעים נגד תועמלנים בדרגי ביניים מצביע על מגמה, שאינה לקורת רוחם של רוב האישים עימם שוחח אקונומיסט. "אלו דמויות שוליות", אומר מקור ב-SBU. סוכן לשעבר באגף החמישי טוען שמבצעים כאלו נועדו יותר להרשים את זלנסקי מאשר לקרב את הניצחון. "ליצנים, זונות וג'וקרים מצויים בהמוניהם סביב ממשלת רוסיה. תהרוג אחד ויופיע אחר", הוא אומר.
הסוכן לשעבר מוסיף, שהוא מודאג מכך שמסע החיסולים מונע על-ידי רגשות במקום על-ידי היגיון. לכמה מהם יש תפקיד פסיכולוגי חיובי: להעלות את המחיר של פשעי מלחמה ואת המורל האוקראיני. אין ספק שזה היה המקרה של סטניסלב ריצקי, מפקד צוללת לשעבר שעל-פי הנטען שיגר טילים שהרגו 38 אזרחים ביולי אשתקד. הוא חוסל בירייה כאשר רץ בפארק ברוסיה. אבל מבצעים אחרים מעידים על העדר אסטרטגיה ומסכנים אובדן של מקורות ושיטות.
אנדריי יוסוב, דובר המודיעין הצבאי, מתעקש שארצו אינה מנהלת "טרור עיוור". המטרה איננה להפחיד את האויב אלא לגרש אותם מהשטחים הכבושים. אבל, הוא מוסיף, סוכניה של אוקראינה ימשיכו "לזהות ולנקום בפסיכולוגיה ובנקודות התורפה של רוסיה" בכל מקום שימצאו אותם.
מובן שגם ההפך הוא הנכון, מדגיש אקונומיסט. חדירתם של סוכנים רוסים היא בעיה קשה והמכשול הגדול ביותר בפני יצירת מוסד-נוסח-אוקראינה. מי שעמד עד לאחרונה בראש הביטחון הפנימי ב-SBU ברח מאוקראינה תחת ענן של חשדות ונחקר בהיעדרו בחשד לבגידה. האמון עודנו נושא בעייתי והמבצעים מבוצעים בידי קבוצות קטנות. "אנשים הם תמיד החוליה החלשה ביותר שלנו", אומר הסוכן לשעבר. "הם החלק הבעייתי ביותר בחישובים שלנו".
על-אף שמדובר במתחם בעל ערך היסטורי ואדריכלי רב, המתחם נמצא מזה שנים במצב של הזנחה מבישה
