ביהמ"ש בוושינגטון: גוגל ניצלה לרעה את המונופול שלה

חברת גוגל פעלה בצורה בלתי חוקית לשמר את המונופול שלה בתחום מנועי החיפוש - קובע (5.8.24) שופט בית המשפט הפדרלי בוושינגטון, אמיט מהטה. פסק הדין הוא ניצחון רב-חשיבות לממשל הפדרלי במאבקו הנרחב נגד ענקי ההיי-טק, בטענה שהם מנצלים לרעה את שליטתם בתחומי פעילותם השונים. המשמעות המעשית של ההחלטה תיקבע בהליך נפרד.

בפסק דין בן 277 אומר מהטה, כי גוגל - חברת-הבת העיקרית של אלפאבית - מהווה מונופול בתחום מנועי החיפוש, למרות שיש לה מתחרים, וזאת משום שהיא שולטת בחלק הארי של השוק. הוא קובע, כי החברה מנצלת לרעה כוח זה כדי לשמר את כוחה. הממשל טען בין היתר, כי גוגל שילמה מיליארדי דולרים ליצרני מחשבים בטלפונים סלולריים - ובראשם אפל וסמסונג - כדי שיטמיעו במכשיריהם את מנוע החיפוש שלה כברירת המחדל. ניו-יורק טיימס חשף ב-2021, כי גוגל שילמה לאפל 18 מיליארד דולר. "גוגל היא מונופול ופעלה ככזה כדי לשמר את המונופול שלה", הוא אומר.

פסק דינו של מהטה - עליו צפויה גוגל לערער לבית המשפט הפדרלי לערעורים במחוז וושינגטון - צפוי להשפיע על ההכרעה בתביעות הגבלים שהגיש הממשל נגד אמזון, אפל ומטא (בעלת פייסבוק, ווטסאפ ואינסטגרם). כאמור, מהטה יחליט בשלב השני של המשפט אלו צעדים לנקוט, והוא יכול להורות לגוגל בצורה פרטנית כיצד לשנות את התנהגותה ואף לקבוע שעליה למכור חלק מעסקיה.

התביעה הוגשה בשנת 2020, בימי ממשל טראמפ (למרות שכיום זוכה דונלד טראמפ לתמיכת חלק מהמנהלים הבכירים בעמק הסיליקון); ממשל ביידן העצים את הפעולות נגד ענקי ההיי-טק. משרד המשפטים וכמה מן המדינות טענו, כי גוגל שולטת ב-90% מן השוק - נתון אותו החברה מכחישה. עם זאת, כפי שיודע כל משתמש באינטרנט, אין ספק שהיא בעלת מעמד דומיננטי בתחום מנועי החיפוש ובוודאי שבידיה הרבה למעלה מ-50% מהשוק.

הדיונים בתיק נמשכו עשרה שבועות. מנכ"ל מיקרוסופט, סאטיה נאדלה, העיד, כי הוא היה מודאג שמא הדומיננטיות של גוגל תיצור "אינטרנט גוגל", והזהיר שהיא עלולה להפוך לדומיננטית גם במרוץ לפיתוח הבינה המלאכותית. מנכ"ל גוגל, סונדר פיצ'יא, הכחיש בעדותו את הטענות ואמר שמהלכיה של החברה מאפשרים לה לספק שירות טוב יותר ללקוחותיה. לדבריו, הלקוחות בוחרים מרצונם במנוע החיפוש שלה משום שהוא מועיל להם.

הממשל טען, כי כאשר גוגל משלמת מיליארדי דולרים תמורת היותה הבחירה האוטומטית, היא מונעת ממתחריה את האפשרות לגדול ולהציב בפניה תחרות של ממש. בצורה זו, היא אוספת יותר מידע על משתמשיה וכך יכולה להגדיל עוד יותר את הדומיננטיות שלה. עוד טען הממשל, כי גוגל גובה מחיר גבוה ממחיר השוק תמורת המודעות המופיעות בתוצאות החיפוש - מה שמהווה הוכחה להיותה מונופול.

ועדת הסחר הפדרלית (המקבילה האמריקנית לרשות לסחר הוגן) ומשרד המשפטים ניהלו שורה של חקירות נגד התנהלותם של ענקי ההיי-טק והאופן בו הם מנצלים את כוחם. בתביעה נגד אפל נטען, כי היא מקשה על לקוחותיה לנטוש את האייפון; נגד מטא נטען שהיא מוחצת מתחרים פוטנציאליים; הממשל טוען שאמזון מנצלת לרעה את כוחה נגד המבקשים למכור באמצעותה; ותביעה נוספת נגד גוגל יוצאת נגד טכנולוגיית הפרסום שלה.

תביעות אלו מנסות לקבוע מחדש את דיני ההגבלים העסקיים בארה"ב, אשר עוצבו לפני למעלה מ-100 שנה ומתמקדים בניצול לרעה של מונופול כדי להעלות מחירים. מאחר שרוב השירותים של ענקי ההיי-טק ניתנים חינם - הכנסותיהם נובעות בעיקר מן הפרסומות המשתמשות במידע על המשתמשים - טענו חברות אלו, כי חוקי ההגבלים אינם חלים עליהם. פסק הדין של מהטה הוא המקרה המרכזי הראשון בו מתקבלת הגישה החדשנית של הממשל, וכאמור קרוב לוודאי שהוא יעמוד לבחינת ערכאת הערעור - ואולי גם בית המשפט העליון.