המסעדות בארה"ב עשו הכל בניסיון לשרוד את המגיפה. הן הגדילו את הישיבה בחוץ, הוסיפו מחיצות בין השולחנות, הפעילו יישומונים להזמנות, הרחיבו את אפשרויות המשלוח. אבל אפילו כמה מן המסעדות הפופולריות ביותר לא מצליחות לצלוח את הקורונה – כותבים השפים קוויים אונוואצ'י ואליס ווטרס בוושינגטון פוסט. למעלה מ-110,000 מסעדות נסגרו לצמיתות מאז חודש מארס; רבות מהן היו ציוני דרך קהילתיים אהובים, מעסיקים מוערכים ומי שהעניקו פרנסה לעסקים שכנים.

למרבה הצער, עוד מסעדות עומדות להיסגר. חבילת הסיוע החדשה אומנם מעניקה עזרה רבת ערך, אך הושמט ממנה חוק המסעדות שאמור היה להעניק 120 מיליון דולר לענף זה. הנשיא הנבחר ג'ו ביידן אינו צריך לחכות למחוקקים; הוא יכול להעניק סיוע מיידי בצו נשיאותי ביום בו ייכנס לתפקידו, ובכך להבטיח שמסעדות רבות ישרדו עד תום המגיפה. צעד זה גם ישיב לאחור מהלומה קשה שספגו המסעדות עוד לפני הקורונה, כאשר באוקטובר 2019 הטיל ממשל טראמפ מכס של 25% על ייבוא מזון מאירופה. המהלך השפיע על יינות, ויסקי, זיתים, שמן זית ומוצרים רבים אחרים.

בעליהן של מסעדות המגישות מזון ויין מאירופה נאלצו לבחור בין ספיגת העלות הנוספת של 25% - בענף שנמצא על סף הרווחיות גם בזמנים הטובים ביותר – לבין גלגולה על הלקוחות וצמצום המכירות עוד יותר. בעלי המסעדות נלכדו בתווך במלחמת סחר גדולה בהרבה בין בואינג לאיירבס. אין כל קשר בין יין למטוסים, אבל ממשל טראמפ רצה להכניע את האיחוד האירופי בנושא הסובסידיות למטוסים באמצעות מכסים על מזון. אבל זה לא הצליח: יצרנים אירופיים פנו לשווקים אחרים, במיוחד באסיה, כדי למכור את מרכולתם.

הנזק העצמי היה צפוי מראש. כמעט כל הכלכלנים מסכימים שמכסים גורמים תוצאה הפוכה מזו המקווה. למעלה מ-1,100 כלכלנים – ובהם 14 זוכי פרס נובל – קראו בשנת 2018 לנשיא דונלד טראמפ שלא לפתוח במלחמת סחר עם אירופה; הוא התעלם מהם. ביידן יכול לתקן טעות זו במשיכת קולמוס. הסיוע דחוף ביותר. המכסים הורסים משרות בארה"ב כאשר האבטלה מגיעה לשיא. נכון לחודש אוקטובר, מספר המשרות במסעדות נמוך ב-2.1 מיליון לעומת ערב הקורונה. רוב הנזק הוא למסעדות ובארים קטנים ועצמאיים, בהם הועסקו אשתקד 64% מן העובדים בענף. הנפגעים העיקריים הם בעלי שכר נמוך כמו טבחים, מדיחי כלים ומלצרים.

רבות מן המסעדות האהובות לא יחזרו, ממשיכים ווטרס ואונוואצ'י, אך אין מקום לכך שהנזקים יגדלו עוד יותר. כפי שאמר פרופ' קנת רוגוף מאוניברסיטת הרווארד, לשעבר הכלכלן הראשי של קרן המטבע הבינלאומית, הפסקת מלחמת הסחר תסייע מיידית לעסקים. "מיתון עולמי הוא זמן לשיתוף פעולה, לא לבדלנות", הוסיף. זוהי עצה טובה. מיליונים של בעלי מסעדות ועובדיהן יכולים רק לקוות, כי ביידן יקבל אותה ויושיט להם גלגל הצלה על-ידי ביטול מכסים אלו.