החונטה הצבאית השולטת בתאילנד השתמשה בסיפור הילדים במערה כדי לחזק את מעמדה – מסביר פאווין צ'אצ'אוולפונגון מאוניברסיטת קיוטו במאמר בניו-יורק טיימס.

הצבא שולט במדינה מאז ביצע הפיכה בשנת 2014 וסילק את הממשלה הדמוקרטית. מבצע החילוץ העניק לחונטה הזדמנות נדירה להראות צד רך ואנושי שלה. הוא היה חלופה לטענות השכיחות ולפיהן החונטה משנה שוב ושוב את מפת הדרכים המובטחת שמטרתה לחזור לשלטון דמוקרטי, ושהיא אדישה לחירויות בסיסיות ולזכויות האדם.

בחודש שעבר ביקר ראש ממשלת תאילנד, הגנרל בדימוס פראיוט צ'אן-אוצ'ה, בבריטניה ובצרפת. ממשלתו התגאתה בעצם קבלת ההזמנה לשתי המדינות האירופיות המובילות, אבל ראש ממשלת בריטניה, תרזה מיי, שפכה מים צוננים על ההתלהבות כאשר קראה לאורח להבטיח "בחירות חופשיות ופתוחות". כאשר היה פראיוט בדרכו חזרה לבנגקוק, פרסם השבועון טיים כתבה בה כינה אותו "סאריט הקטן" – רמז לגנרל סאריט טנאראט ששלט בתאילנד בשנים 1963-1957.

המקרה של הילדים הלכודים היה שינוי מבורך, כותב צ'אצ'אוולפונגון: דרמה אנושית מסמרת שיער בה לא ניתן להאשים את הממשלה, ואשר יכולה לאחד את העם ולהרחיק אותו מחילוקי הדעות הפוליטיים. הגנרלים לא פספסו את הזדמנות יחסי הציבור של המשבר. הממשלה קראה לציבור להתגייס לעזרה, ואפילו ביקשה מהאיכרים בסביבה להסכים ששדותיהם יוצפו במים שיישאבו מן המערה. פראיוט הגיע לפתח המערה, עודד את המחלצים וחיזק את משפחות הילדים.

ממשלות מערביות, כולל כאלו שהטילו עיצומים על ממשלתו של פראיוט, שלחו סיוע. מארק צוקרברג הביע את אהדתו. אלון מאסק ביקר במקום והביא מיני-צוללת. לפחות לרגע, החונטה נראתה כמי שניצבת גם היא מעל חילוקי הדעות הפוליטיים. לשם שינוי, היא נראתה כמי שמצילה חיים.

למשבר היה גם צד רוחני, מציין צ'אצ'אוולפונגון. מערת טאם לאונג, בה נלכדו הילדים, היא מקדש לנסיכה המיתולוגית ג'או מיי-נאנג-נון. רוב תושבי תאילנד הם בודהיסטים אדוקים ומאמינים בכוחות על-טבעיים, והיו שהתפללו לרוח של הנסיכה – שלפי אמונתם שוהה במערה – בבקשה שתסייע בחילוץ. הממשלה רכבה גם על הגל הזה, כאשר אפשרה לנזיר פְרָה חוּבָה-בוצ'ום להיכנס למערה ולהתפלל לשלומם של הילדים. הנזיר ניבא שהילדים ייצאו בשלום עוד לפני שהם אותרו, וכאשר זה מה שאירע – הממשלה הצטיירה כמי שזכתה לברכת האלים.

אבל כאשר הסתיימה הדרמה, שוב התברר שתאילנד נתונה בידי שלטון רודני. פראיוט נשאל לגבי האפשרות של הפקת סרט הוליוודי על האירוע, והשיב שיהיה צורך לקבל תחילה את רשותה של ממשלתו. הילדים והמאמן חולצו; המדינה כולה נותרה בידיה של חונטה שאינה מוכנה לשחרר אותה.