נשיא אלג'יריה, עבד אל-עזיז בוטפליקה, הוא בן 81. הוא סבל לפחות שבץ קשה אחד ומרותק לכסא גלגלים. באוקטובר שעבר נפגש בוטפליקה עם ראש ממשלת רוסיה, דמיטרי מדבדב. סרטון קצר הראה אותו בוהה בחלל וממלמל כמה מילים לא ברורות. מאחורי הקלעים, מנהלת את המדינה קבוצה של קציני צבא ופקידים כלכליים.

זה לא מצב יוצא דופן בעולם הערבי, מציין אקונומיסט. קרוב לשליש מבין 18 מדינות ערב נשלטות בידי מנהיגים זקנים הנמצאים בשקיעה בלתי הפיכה, והמהווים ניגוד בולט לאוכלוסייה הצעירה של האיזור. הגיל החציוני במדינות ערב הוא 25; זה של מנהיגיהם הוא 72. אפילו במיטבם, המנהיגים הזקנים נראים מנותקים מהדור הצעיר, שהוא מתקדם יותר וגם מתוסכל יותר. ושלטונם הממושך יוצר אי-ודאות ניכרת בשאלה מי יבוא אחריהם.

אחד הזקנים שבהם הוא יו"ר הרשות הפלשתינית, מחמוד עבאס (אבו מאזן) בן ה-82. הוא מספיק בריא כדי לבקר מדי פעם בבריסל ובאו"ם, אבל בריאותו הולכת ומתדרדרת. בוחריו כועסים על השחיתות ועל הקיפאון ביחסים עם ישראל, אבל אבו מאזן מבלה את רוב זמנו ברבת-עמון כשהוא מנותק מבעיות אלו. אין לו יורש ברור, ורבים חוששים שמותו יוביל לתקופה של חוסר יציבות בשטחי הרשות.

עומאן עשויה לעמוד בפני מעבר קשה יותר. הסולטן קאבוס בן ה-77 מופיע בפני נתיניו מספר פעמים בשנה, אבל הוא סובל מסרטן מזה מספר שנים. מאז שנות ה-70 הוא אינו נשוי ואין לו יורשים. שמו של היורש המיועד טמון בתוך מעטפה חתומה המוחזקת בארמונו. קאבוס הוא גם ראש הממשלה, שר ההגנה, שר החוץ ושר האוצר; בזמנו הפנוי הוא מנהל את הבנק המרכזי. איש אינו יודע כמה זמן באמת הוא מקדיש לכל אחד מתפקידיו.

מנהיגים אחרים במפרץ הפרסי אינם מתנהלים טוב יותר, מציין אקונומיסט. האמיר של כוויית, סבאח אל-אחמד אל-סבאח, בן 88 ומתקשה לדבר. חליפה בין-זיאד, שליט איחוד האמירויות, מבודד מאז עבר שבץ בשנת 2014. סלמאן מלך סעודיה הולך ונמוג: נאומיו קצרים והופעותיו הציבוריות מוגבלות; בחודש שעבר הוא אירח ועידת פסגה לסיוע הומניטרי של הקרן הנושאת את שמו, אך לא פצה את פיו.

מנהיגים זקנים אינם תופעה חדשה בעולם הערבי, בו מונרכיות ודיקטטורות הם הנורמה. בכמה מדינות יש לשליטים הזקנים סמכויות מוגבלות או שהם העבירו חלק מהן לבני הדור הצעיר יותר. בכוויית יש פרלמנט נבחר וחוקה ליברלית יחסית. בסעודיה ובאיחוד האמירויות נמצא הכוח האמיתי בידי יורשי העצר הצעירים והפופולריים. אבל שבע שנים אחרי האביב הערבי, מלכים ונשיאים זקנים נראים כתופעה מקובלת יותר מתמיד. הזקן שבהם הוא נשיא תוניסיה, בג'י סעיד אסבסי: בן 91. "יש להם גנים טובים", צוחק עיתונאי לבנוני – שם הנשיא מבוגר מהמדינה עצמה.