"על בסיס מידע שהגיע אליה, הרשות הסינית לאסדרת השוק פתחה בחקירה נגד קבוצת אליבאבא בחשד להתנהגות מונופוליסטית, כולל הפעלת 'הסכמי התקשרות בלעדיים'". הודעה קצרה זו של סוכנות הידיעות הרשמית של סין, שפורסמה בשבוע שעבר (24.12.20), הספיקה כדי לחתוך את שוויה של ענקית הסחר המקוון המקומית. בחמשת הימים הבאים איבדה אליבאבא 13% משוויה, 91 מיליארד דולר.

החקירה נגד אליבאבא היא הראשונה מסוגה בשוק הסחר המקוון הסיני, מציין אקונומיסט. היא באה חודש לאחר שהרשויות בלמו את ההנפקה בה קיוותה הזרוע הפיננסית שלה, קבוצת Ant, לגייס 37 מיליארד דולר, וימים אחדים לפני שרגולטור אחר הורה ל-Ant לקצץ את פעילותה בתחומי ההלוואות וניהול העושר. צעדים אלו הגבירו את ההערכות לפיהן זוהי דרכם של השלטונות להתנכל למייסד הקבוצה, ג'ק מא.

הפרובוקציות מצידו של מא כנראה מילאו תפקיד: ההנפקה הושעתה זמן קצר לאחר שהוא השווה את הבנקים הממלכתיים לחנויות משכון. השלטונות נוהגים ליזום צעדי תגמול רגולטוריים במטרה להרתיע אחרים. אבל החקירה גם מלמדת על דאגה גוברת בבייג'ינג מכלכלת הרשת בכלל ההולכת ונעשית מרוכזת יותר ויותר. לאחר ההודעה על החקירה צנחו בשיעור דומה גם מניותיהן של הענקיות הסיניות האחרות, כמו טנסנט ו-Meituan-Dianping.

החקירה נגד אליבאבא מתמקדת כנראה בחוזים הבלעדיים שלה עם סוחרים ומותגים. אלו שאינם חותמים, מסתכנים בכך שתנועת הקונים תוסט מהאתרים שלהם לאלו של מי שעובדים עם אליבאבא. הסכמים כאלו אינם חדשים; בשנת 2015 הגישה חברת הסחר המקוון JM.com תביעה נגד אליבאבא באותו נושא. מא גם אינו היחיד שפועל בצורה זו. עד כה התעלמו הרגולטורים הסינים מהתלונות הללו. מה השתנה?

אקונומיסט מסביר, כי עד כה היססו השלטונות לפעול נגד ענף בו סין היא מובילה עולמית ואשר נהנה מתמיכה גלויה של מנהיגי המפלגה הקומוניסטית. אך כעת, כמו עמיתיהם במערב, הם מודאגים מכך שקומץ חברות ענק שולטות במגוון הולך וגדל של תחומים – סחר מקוון, לוגיסטיקה, תשלומים, משלוחי מזון, רשתות חברתיות ומסרונים. טקטיקות כמו מחירי היצף מדאיגות במיוחד בתחום הסחר המקוון, בו 90% מהפעילות נמצאת בידי שלוש חברות בלבד. הרשות לאסדרת השוק ציינה כבר בחודש שעבר, כי אפליית מחירים בין לקוחות על-פי כוח הקנייה שלהם, המבוצעת בהסתמך על המידע עליהן, עשויה להיות בלתי חוקית.

סיבה נוספת עשויה להיות התעצמותה של הרשות. היא הוקמה רק ב-2018, כתוצאה מאיחוד של שלושה רגולטורים נפרדים, ועדיין מתקשה לעמוד בקצב השינויים בשוק המקוון; רוב עובדיה עוסקים בבדיקת מיזוגים ורכישות. החקירה נגד אליבאבא מלמדת, שיש לה צוות מיומן – ושהיא מוכנה להשתמש בו.