כאשר היא עוזבת את העבודה, ד"ר אליסון ברי בודקת במראה האחורית של מכוניתה האם מישהו עוקב אחריה. כאשר פרצה המגיפה, ברי הייתה רופאת משפחה אהודה והממונה על הבריאות במחוז חצי-האי אולימפיק במדינת וושינגטון, החזיקה במכוניתה ערכות בדיקה וחילקה מצרכים למבודדים. המחוז שלה הוא בין בעלי שיעור ההידבקות הנמוכים בארה"ב.

אבל כאשר זן הדלתא התפרץ, חייבה ברי לחבוש מסיכה ובספטמבר קבעה חובת התחסנות כתנאי לישיבה במסעדות. ואז היא הפכה לאויב. מישהו כתב ברשת שצריך לתקוף אותה ברגע בו רואים אותה. מישהו אחר הציג להחזיר את עונש התלייה בפומבי. המון נזעם התנפל על בית המשפט כאשר העניקה בו תדרוך על הקורונה, ומפגינים הופיעו מול הבית בו התגוררה בעבר.

מחלקות הבריאות ברמות המדינה והיישובים ברחבי ארה"ב סובלות לא רק מזעם הציבור, אלא גם מנטישת נרחבת של עובדים, תשישות, פיטורים, חוסר במימון ושחיקה מתמשכת ביכולתם לאכוף את הוראות הבריאות שהיו חיוניות לתגובתה הראשונית של ארה"ב למגיפה. מערכת הבריאות האמריקנית נפגעה בצורה קשה במיוחד, קובע ניו-יורק טיימס בכתבה נרחבת. עוד לפני המגיפה היא סבלה מחוסר מימון והזנחה, והזלזול בהם בזמן הקורונה גרמה נזק לעשרות השנים הבאות. התוצאה היא, שהמערכת תתמודד עם מגיפה עתידית גרוע יותר מאשר עם הקורונה.

500 בכירים עזבו ב-19 חודשים

"למדנו מן הקורונה את כל הלקחים השגויים", אומרת אדריאנה קסלוטי, מבכירי הארגון הארצי של פקידי בריאות מחוזיים ועירוניים, המייצג 3,000 מחלקות בריאות כאלה. הטיימס ראיין 140 פקידי בריאות מקומיים, מומחים לבריאות הציבור ומחוקקים, בחן חקיקה מדינתית חדשה, בחן מסמכים של ממשל מקומי ושלח שאלון לכל מחלקות הבריאות המחוזיות בארה"ב בנוגע למימון ארוך הטווח, האיוש, הסמכות ותמיכת הציבור; הוא קיבל תשובות מ-300 מהם.

סוכנויות בריאות הציבור מתמודדות עם עזיבת עובדים, שרבים מהם מותשים ובמורל נמוך, בין היתר בשל התקפות ואיומים. עשרות מחלקות דיווחו, כי לא רק שלא תוגברו – אלא אף איבדו עובדים. 130 מחלקות אומרות שאין להן די עובדים לעקוב אחרי חולי הקורונה, אחד הכלים החשובים ביותר למנוע את התפשטות הנגיף. 500 בכירים במחלקות עזבו את תפקידיהם ב-19 החודשים האחרונים.

מחוקקים אישרו 100 חוקים חדשים, ומאות נוספים נמצאים בבחינה, המגבילים את הסמכויות של מחלקות הבריאות המדינתיות והמקומיות. תהליך זה מעניק למושלים, למחוקקים ולראשי המחוזות יותר כוח לבטל כל החלטה של גורמי הבריאות, החל מחיסוני שפעת וכלה בבידודי חצבת.

חלקים נרחבים מן הציבור יוצאים נגד מחלקות הבריאות, והצביעו בעד נבחרי ציבור המבטיחים להרוס אותן. במדינת איידהו מונה בחודש שעבר כחבר במועצת הבריאות של מחוז בויז, רופא אשר הטיף לטיפולים בלתי מוסמכים בקורונה ואשר התייחס לחיסון כ"אונס במחט". אחד מהאחראים למינוי נימק: "שמענו מהבוחרים".

הממשל הפדרלי העמיד מיליארדי דולרים לבריאות הציבור, אבל רובם הופנו להתמודדות עם המגיפה במקום לשכור עובדים קבועים או לבנות מתקנים לטווח הארוך. רוב המחלקות שהשיבו לשאלון הטיימס ציינו, כי הן מודאגות מרמות המימון שלהן, אשר ברוב המקרים נותר ללא שינוי או אף הופחת לפני הקורונה. כ-40 מהן מסרו, כי תקציביהן כיום זהים או נמוכים מאשר בתחילת המגיפה.

עובדים פוטרו כאשר הכסף אזל

יש כבר סימנים לכך שהפגיעה במערכת עלולה להותיר השלכות מעבר למגיפה. למעלה מ-220 מחלקות אמרו שהן ויתרו זמנית או באופן קבוע על חלק ממשימותיהן, כדי להתמודד עם הקורונה. הדבר הוביל לעלייה בנטילת מנות יתר של סמים ובירידה בדיווחים על התעללות בילדים, ובחלק מן המקרים – עלייה במחלות מין.

כאמור, לאורך המגיפה הקציב הממשל הפדרלי עשרות מיליארדי דולרים כדי לקדם את הבדיקות, איתור הקשרים וההתחסנות. בחודש מאי הודיע ממשל ביידן שישקיע עוד 7.4 מיליארד דולר בגיוס ובהכשרה של עובדי בריאות הציבור. רבים מפקידי הבריאות תיארו את הכסף כחיוני לבנייה מהירה של צוותיהם אחרי שנים של קיצוצים, אך רבים מהעובדים החדשים הם זמניים ורוב הכסף הופנה לצרכים דחופים כמו בדיקות וחיסונים. בכמה מקרים אף פוטרו עובדים לאחר שהמענקים אזלו.

נקודה חשובה נוספת, מדגיש הטיימס, היא שהתוספת איננה קבועה ולא נכנסת לבסיס התקציב. רבים מפקידי הבריאות אמרו שהם ציפו שהתוספת תימשך שנתיים-שלוש, אך בפועל גורלה היה כמו התוספות שבאו אחרי 9/11 ואשר נעלמו כאשר השתנו סדרי העדיפות הפוליטיים. עשרות מבין המחלקות אומרות, כי כדי שיהיו מוכנות לעלייה נוספת בתחלואת הקורונה או למגיפות עתידיות, הן זקוקות לבסיס רחב יותר של עובדים מיומנים וקבועים. אלא שבפועל הן רכשו ציוד או שכרו עובדים זמניים, מתוך ידיעה שייאלצו להיפרד מהם כאשר הכסף ייגמר.