חוקרים הופתעו למצוא פעילות מוחית משמעותית במוחו של ראש הממשלה לשעבר אריאל שרון. הפעילות התגלתה בכל אחת מהבדיקות שנערכו לו, ובאזורים מוחיים מתאימים. תוצאות אלו מדגימות קיומו של עיבוד מידע חושי במוח.

צוות חוקרים ומומחים מתחום מדעי המוח מאוניברסיטת בן-גוריון שבנגב ובמכון הדימות שבמרכז הרפואי סורוקה, בדק ביום חמישי האחרון, את שרון, בעזרת הדמיה מוחית תפקודית (fMRI).

אריק שרון, המאובחן כשרוי בתרדמת משנת 2006 לאחר שבץ מוחי, נבדק כדי לאמוד את מידת ואיכות הפעילות המוחית על-ידי שיטות הדמיה מתקדמות שפותחו לאחרונה על-ידי פרופ' מרטין מונטי מהמחלקות לפסיכולוגיה ונוירוכירורגיה באוניברסיטת UCLA שבארה"ב ושותפיו למחקר.

במהלך הסריקה, שנמשכה כשעתיים, החוקרים הציגו לשרון תמונות של בני משפחתו, השמיעו לו את קולו של בנו גלעד, כמו גם גרייה חושית של מגע. כל זה נעשה כדי להעריך האם ובאיזו מידה מוחו של שרון מגיב לגירויים חיצוניים. בהמשך, נערכו מספר בדיקות שמטרתן לאמוד את רמת המודעות של שרון לסביבה. למרות הימצאותן של מספר עדויות מעודדות בתחום זה, עדויות אלו עדיין חלשות מכדי להסיק מסקנה ברורה בנושא. פרופ' מונטי ציין ש"מידע מהסביבה החיצונית מגיע לאזורים מוחיים מתאימים במוחו של שרון. עם זאת, העדויות אינן חד-משמעיות לגבי המידה שבה שרון מודע לסביבתו".

הצוות כלל את פרופ' אלון פרידמן, יושב-ראש מרכז זלוטובסקי למדעי העצב באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, ד"ר צבי גנאל וד"ר גליה אבידן ממרכז זלוטובסקי למדעי העצב, את מר ארז פרויד, דוקטורנט במחלקה לפסיכולוגיה, את ד"ר אילן שלף, מנהל מכון הדימות במרכז הרפואי סורוקה, ואת פרופ' מונטי.


ד"ר שלף אמר כי "סוג מחקר זה, שנמצא היום בחזית המדע, היווה את המוטיבציה העיקרית שעמדה בבסיס רכישת מכשיר הMRI - המתקדם שנעשתה לאחרונה על-ידי המרכז הרפואי סורוקה ואוניברסיטת בן-גוריון".

ד"ר גנאל, שיזם את הפרויקט, הדגיש את רצון משפחתו של שרון להשתמש בטכניקות שנרכשו במהלך העשייה המחקרית כמנוף למחקר עתידי וככלי שישמש בעתיד משפחות אחרות שיקיריהן שרויים במצב דומה. יצוין כי פרסום המידע האמור נעשה בהסכמת גלעד שרון באופן שאינו מפר את החיסיון הרפואי.

על-פי פרופ' פרידמן "ישנה חשיבות לכך שטכניקות אלו תהינה זמינות בישראל לחולים רבים המוגדרים כנמצאים במצב תרדמת. ידע לגבי סוג הגרייה החושית המגיע למוח חיוני למשפחות ולצוות הרפואי התומך כדי להיטיב את אופן התקשורת עם החולים". ד"ר אבידן ציינה, בנוסף, כי "סוג זה של מחקר פותח צוהר להבנת שאלות בסיסיות הנוגעות להבנה עמוקה יותר של הבסיס המוחי למודעות אנושית".

המכשיר באמצעותו נבדק שרון הוא MRI מדגם INGENIA T3 של חברת "פיליפס". עלותו של המכשיר נאמדת בכשלושה מיליון דולרים. הוא נחשב למתקדם מסוגו בארץ, ורכישתו התאפשרה הודות למימון משותף של שירותי בריאות כללית, המרכז הרפואי האוניברסיטאי סורוקה ותורמים מארה"ב. זוהי מערכת דיגיטלית המובילה בתחומה בארץ ובעולם שמבוססת על טכנולוגיה חדשה המאפשרת המרה מיידית של האות האנלוגי שהגוף משדר למידע דיגיטלי. הודות לטכנולוגיה זו מתאפשר שיפור משמעותי באיכות התמונה ובמהירות הסריקה בהשוואה למערכות MRI אנלוגיות.