המנהיג הרוחני העליון של אירן ומוביל תוכנית הגרעין שלה. יליד 1939. במקצועו עסק בהוראת לימודי דת, חיבר ותרגם ספרים בנושאי אסלאם. דמות מפתח במהפכה האירנית ומקורב לחומייני. שירת תקופה קצרה כסגן שר ההגנה וכמפקח על משמרות המהמפכה. ביוני 1981 ניצל מניסיון התנקשות, אך איבד את השליטה בזרוע ימין. לאחר ניסיון ההתנקשות נבחר לנשיא אירן והיה איש הדת הראשון שהחזיק במשרה זו. בנאום ההשבעה שלו נשבע לחסל כל השפעה אמריקאית במדינה ותקופת כהונתו אופיינה בדיכוי אלים וטרור.
לאחר מות חומייני בשנת 1989, מועצת המומחים העליונה של אירן בחרה בו למנהיג העליון של המדינה. גדול שונאיה המוצהרים של ישראל. חמנאי הוא אחד ממנהיגי העולם הקוראים בפומבי להשמדת ישראל ודוחה בתוקף כל אפשרות פשרה איתה. בהנחייתו מושיטה איראן סיוע רב לחיזבאללה ולארגוני טרור אחרים. ככל הנראה, הוא שנתן את הפקודה לשליחת ספינת הנשק "קארין איי".
