פרס הנשיא לחוקר צעיר מצטיין באוניברסיטה העברית ע"ש פרופ' יורם בן פורת ז"ל יוענק (א', 30.1.05) לד"ר מיכל בירן מהמכון ללימודי אסיה ואפריקה בפקולטה למדעי הרוח.
לקראת הענקת הפרס אמר שיא האוניברסיטה העברית פרופ' מנחם מגידור: "ועדת הפרס מבקשת לציין במיוחד את יכולתה המיוחדת של ד"ר בירן להשתמש במקורות ערביים פרסיים וסיניים, יכולת המאפשרת בחינה וראייה רחבה ועמוקה של תולדות מרכז אסיה המוסלמית".
תחום התמחותה העיקרי של ד"ר בירן הוא עמי מרכז אסיה והערבה האירו-אסיאתית בכלל בימי הביניים, ויחסיהם עם ארצות היישוב במזרח אסיה ובמערבה. יתר על כן, ד"ר בירן בקיאה גם בשתי התרבויות הגדולות בשני קצוות אסיה - סין מחד גיסא והאיסלם מאידך גיסא. בקיאותה של ד"ר בירן בתולדות כל המרחב התרבותי האדיר המשתרע ממערב סין עד לים התיכון משקפת "למדנות מעמיקה וסקרנות אינטלקטואלית שאין לה שיעור", כפי שמעידים עליה עמיתיה למחקר.
את שלושת תאריה למדה ד"ר בירן בפקולטה למדעי הרוח באוניברסיטה העברית. שלושת התארים הוענקו לה בהצטיינות יתרה. ד"ר בירן קיבלה פרסים רבים במשך לימודיה ובסיומם קיבלה מלגות תחרותיות הן ממוסדות ישראליים והן מקרנות בינלאומיות.
לאחרונה נבחרה ד"ר בירן לחטיבה הצעירה באקדמיה הלאומית הישראלית למדעים. על מעמדה הבינלאומי האיתן בשלב כה מוקדם של חייה האקדמיים ניתן ללמוד מן ההרצאות המדעיות הרבות שנשאה בשנים האחרונות ברחבי העולם.
לשם לימודיה ומחקרה למדה ד"ר בירן את השפות ערבית, סינית ופרסית ברמה מצוינת, ויש לה גם ידיעה טובה בשפות האירופאיות הרלוונטיות לצורך מחקרה: צרפתית, גרמנית ורוסית.
רשימת פרסומיה של ד"ר בירן רחבה ביותר. עבודת המ"א שלה התפרסמה כספר באנגליה ועבודת הדוקטורט עומדת להתפרסם בבית ההוצאה היוקרתי של אוניברסיטת קיימברידג'. היא שוקדת כעת על הכנת ספר נוסף שיתפרסם בסדרה החשובה The Makers of the Islamic World.
ד"ר בירן מרצה באוניברסיטה העברית מאז שנת 2002 וכיום מלמדת מספר קורסים בחוג ללימודי מזרח אסיה ובחוג ללימודי האיסלם והמזרח התיכון. היא תורמת תרומה ייחודית למחקר ולהעשרת השיח והמעש באוניברסיטה העברית.
פרס בן פורת מוענק בכל שנה על-ידי נשיא האוניברסיטה העברית לזכרו של פרופ' יורם בן פורת, נשיא האוניברסיטה לשעבר, שנהרג עם רעייתו ועם בנו הצעיר בתאונת דרכים שאירעה ב-1992.
