האם דרום אמריקה יכולה להצמיח מנהיגים שיאיצו את ההתפתחות הכלכלית וישקיטו את אזרחיהם חסרי המנוח? זו השאלה המרכזית שתרחף מעל היבשת בשנה הקרובה, בה ייערכו בחירות בשורה של מדינות - סבור מייקל רייד ב-The World in 2018 של אקונומיסט.

שנת 2017 הייתה טובה למדי מבחינה כלכלית ברוב היבשת, אך אין בה די כדי להשכיח את השנים הקשות שעברו עליה מאז המשבר של 2008. המצב הכלכלי עשוי לשים קץ להגמוניה המתמשכת של השמאל ביבשת, להביא לתנודות לעבר הימין ואף לגרום לעלייה של כוחות פופוליסטיים. גם השחיתות הנרחבת מטילה את צילה, כאשר מעמד הביניים גדל, נעשה משכיל יותר ודורש שירותים ציבוריים טובים ובלתי מושחתים.

הבחירות המרכזיות ייערכו בשתי המדינות החשובות ביותר ביבשת - ברזיל ומקסיקו; רק פעם ב-12 שנים נפגשות בחירות אלו באותה שנה. תושבי ברזיל יילכו לקלפיות ב-7.10.18 לבחור את נשיאם, בבחירות שהן הפתוחות ביותר מאז 1989. הסיבה העיקרית: פרשת השחיתות הענקית בה מעורבת חברת הבנייה המקומית אודברכט, אשר הודתה בתשלום שוחד בעשר מדינות ברחבי היבשת.

הפרשה זעזעה את המעמד הפוליטי במדינה. הסקרים מצביעים על יתרון לנשיא לשעבר לואיז לולה דה-סילבה מהשמאל ולאיש הימין הקיצוני חאיר בולסונארו - אבל איש מהם אינו צפוי לנצח; לולה ניצב בפני מספר כתבי אישום ובכלל לא בטוח שיתמודד. רייד סבור שיצוצו מועמדים נוספים, ממרכז המפה הפוליטית: ג'רלדו אלקמין, מושל מדינת סאו פאולו; חואאו דוריה, ראש העירייה היהודי של סאו פאולו; והפעילה הסביבתית מרינה סילבה.

שאלות על שחיתות ירחפו גם מעל הבחירות לנשיאות מקסיקו, שיתקיימו ב-1.7.18. הנשיא היוצא, אנריקו נייטו, נתפס כמי שעשה מעט מדי נגד הנגע - מה שעשוי לסייע ללאומן השמאלני הוותיק מנואל לופז אובראדור, שייעזר גם בכעס המקסיקני על הנשיא דונלד טראמפ. עם זאת, טענתו לפיה ניתן לחסל את השחיתות באמצעים פוליטיים גרידא אינה משכנעת, וחוסר אמונו במגזר הפרטי ירחיק ממנו את המגזר העסקי. הימין-מרכז והשמאל המתון יצרו ברית, ואם יצליחו להציג מועמד סביר - כגון מושל מדינת צ'יחואחואה, חוויאר קוראלס - הם יוכלו לנצח.

בחודש מאי יילכו אזרחי קולומביה לקלפיות במרוץ הנראה פתוח כמעט כמו זה שבברזיל. המועמד הבולט בימין הוא סגן הנשיא, ג'רמן ורגאס ליראס; במרכז בולט הומברטו דה-לה-סאלה, אשר ניהל את שיחות השלום עם ארגון הגרילה FARC. בחירות יתקיימו השנה גם בקוסטה-ריקה, אל-סלוודור, פרגוואי וצ'ילה. לעומת זאת, אזרחי ונצואלה ימשיכו להיאנק תחת שלטונו הרודני של ניקולס מנדורו.