ביומה הראשון של 2003, יוזנק לדרכו הראלי המפורסם בעולם, המוכר כ"ראלי פריז דאקאר".
אלא שהשנה הוכרז על מסלול חדש: המתחרים יסעו במגמת מזרח במקום דרום מערב כרגיל, וב-19 לינואר יסיימו את המירוץ – במיפרצי שארם א-שייך!
ההזנקה תתבצע כרגיל ב-1 לינואר במרסיי. המתחרים ימשיכו הישר דרומה לספרד, ומשם במעבורות יחצו את הים התיכון לצפון אפריקה. בדומה לכוחותיו של הגנראל הגרמני רומל ("שועל המדבר") יפנו המתחרים מזרחה מטוניס ללוב והלאה למצריים.
המסלול השונה יחייב התאמות מוטוריות ניכרות, לנוכח תוואי הדרך החדשים. עיקר הדרך תעבור בלוב, בחצי קשת ארוכה לאורך מדבריות לוב השונים מדיונות הסהרה בה עברו לרוב המרוצים שלאורך הגדה המזרחית של האוקינוס האטלנטי.
גנרל מונטגומרי הבריטי עצר את רומל באל-אלמיין שבמדבר המערבי, ובכך הציל את היישוב היהודי בארץ ישראל של טרום המדינה, מכיבוש בידי הנאצים. הפעם יעצור המדבר לבטח מתמודדים אשר יגיעו בלתי מוכנים למבחן הסיבולת הארוך וקשה בעולם.
במצרים צפוי למתחרים מסלול מרהיב, בין ביצות הדלתא של הנילוס הצפוני. חציית הסואץ תערך במנהרה שחפרו המצרים בעומק התעלה, לאחר מלחמת יום כיפור. אסור לצלם את המעבר במנהרה מסיבות של בטחון שדה מצרי.
השנה בראלי 15 קטעים מיוחדים, 13 מהם ביבשת אפריקה. 2 קטעי מרתון של יומיים רצופים ושני קטעים בהם לא יורשו המתחרים לעשות שימוש ב- GPS.
להלן הלו"ז:
1.1 – זינוק בצרפת (חגיגי)
2.1 – קטע מיוחד בצרפת (לרוב גשם ובוצי)
3.1 – קטע מיוחד בספרד
4.1 - מעבורת לאפריקה
5.1 - עגינה ופריקת ציוד בטוניס
6.1 עד 19.1 – תריסר קטעים מיוחדים באפריקה, 2 ימי מרתון בני יומיים ויום שבתון בודד
19.1 – סיום חגיגי בשארם א-שייך !
השנה צפוי הראלי להיות ססגוני כרגיל, עם שינויים באיוש הקבוצות: יוטה קליינשמידט צפוייה לנהוג בפולקסווגן טוארג החדש, וקבוצת ניסאן נכנסת בכוחות חזקים, מנסה להתחרות במצובישי המנוסה. ניסאן גייסה את סטפן פטרהנסל המנוסה, וצירפו אותו לקבוצת 5 הטנדרים של ניסן. בסוג דומה נהג במרוץ לפני שנה, את תיכנן ככל הנראה את החיזוק הפיננסי לו זכה השנה.
המדינות המארחות את הראלי השנה בתחומן, כבר החלו במסעות פירסום לעידוד התיירות המוטורית. בשלב זה נודע כי ניתן לישראלים בעלי דרכון כפול להגיש בקשות לאישורי כניסה מסודרים.
