מאין תבוא המחלה הקטלנית הבאה?

מערב ומרכז אפריקה מתגלות כמקור הפוטנציאלי הסביר ביותר למחלה המדבקת הגדולה הבאה. אלו נתוני מחקר חדש שפורסם בסוף השבוע.

כריתת עצים באזורים אלו מאלצת את חיות הבר, שהן פונדקאיות טבעיות לפתוגנים (גורמי מחלות), לחדור לאזורים קטנים יותר מאי פעם ולבוא במגע עם אוכלוסיית בני האדם הגדלה.

המסמך, שפורסם ב"British journal Proceedings of the Royal Society B", בחן כיצד מחלות קטלניות חדשות כמו איידס, אבולה ושפעת העופות עברו את מחסום המינים והגיעו לבני אדם בשלושת העשורים האחרונים.

מחברי המסמך גילו כי יונקים עילאיים קרובים - קופים, שימפנזות, גורילות ובני אדם - מהווים את הסיכון הגדול ביותר להעביר את המחלות מאחר והם חולקים ביולוגיה דומה ותגובות חיסוניות דומות, והם פגיעים לרבים מאותם חיידקים.

הסיכון לשימפנזים

הדמיון חזק במיוחד בקרב השימפנזים, קרובי המשפחה הקרובים ביותר שלנו, איתם אנו חולקים אבות קדמונים לפני כ-8.6 מיליון שנה.

על-פי המחקר בני האדם הם בסיכוי גבוה כמעט פי ארבעה לחלוק פתוגנים עם שימפנזים מאשר עם קופי הקולובוס, המסתעפים מעץ המשפחה לפני 34.4 מיליון שנה.

וירוס האיידס כפי הנראה עבר לבני אדם משימפנזות נגועות בצורה קופית של איידס, כך הראו מחקרים שנעשו בעבר. יותר מ-25 מיליון בני אדם מתו מהמחלה מאז דווח עליה לראשונה בשנת 1981.

אין אמצעי הגנה

יחד עם זאת להיות קרובי משפחה מרוחקים לא מהווה אמצעי הגנה גם כן.

פתוגנים מסויימים, במיוחד וירוסים, הם חכמים ומסוגלים לאמץ מארח חדש וקרוב.

החוקרים - מאוניברסיטת קליפורניה שבסנטה ברברה - הדגישו כי שפעת העופות, וירוס הנילוס המערבי וווירוס Hendra כולן מחלות וירליות שעברו מרחק אבולוציוני גדול עד שהדביקו בני אדם.

שפעת העופות ווירוס הנילוס המערבי 'מתמקמות' בעיקר בציפורים, בעוד שעטלפים מספקים את 'האירוח' לווירוס hendra.

החוקרים מאמינים כי את 'הנקודות החמות' של מחלות שיתפרצו בעתיד ניתן למצוא במקומות בהם בני אדם הגיעו למצב של קירבה עם יונקים עילאיים, כפי שמתרחש ביערות מרכז ומערב אפריקה בשל הגידול באוכלוסיית בני האדם וצמצום המשאבים.

התפרצויות רבות

בנוסף, ניתן יהיה לראות עליה בהתפרצויות של מחלות וירליות חדשות במקרים בהם בני האדם יפלשו לאזורי מחיה שהיו מבודדים עד כה והסבירות שהמחלות יעברו מעטלף או חולדה תהיה גבוהה בדיוק כמו הסבירות שיעברו מקוף. החוקרים משערים כי ניתן לצמצם את הסיכון על-ידי גילוי אזורים אלו ולכן הם סבורים כי יש להשקיע כסף בפרויקטים שמטרתם מניעת מגע בין בני אדם לבעלי חיים ובבניית רשתות התרעה מוקדמת שיזהו כל התפרצות מחלה.

בחודש פברואר, מסמך שפורסם בעיתון הבריטי "Nature" גילה כי הופעתן של מחלות חדשות הכפילה את עצמה כמעט פי ארבעה ב-50 השנים האחרונות.

מחבריו הצביעו על המקור הפוטנציאלי הגדול ביותר למחלות חדשות שמקורן בבעלי חיים - מזרח אסיה, הודו, ניז'ר ואזור האגמים הגדולים באפריקה.

ההתפרצות של הסארס בין השנים 2002-2003, שמקורה בעטלפים בסין, עלתה 30 מיליארד דולר למרות שמספר המתים היה נמוך מ-800, כך על-פי נתונים של ארגון הבריאות העולמי.