קשרים חברתיים למניעת אלצהיימר

אחד המאפיינים של הזיקנה הוא איבוד זיכרון, שעלול להיות בעל השפעה הרסנית על איכות החיים בקרב אנשים קשישים.

במחקר חדש מבית הספר לרפואה הארוורד, חוקרים גילו שיעור נמוך יותר של הידרדרות בזכרון בקרב קשישים שנהנו מחיי חברה פעילים. החוקרים מקווים כי המחקר יעמיק את ההבנה לגבי התפקיד החשוב שיש לכוח החברתי בעיצוב הבריאות.

מחקרים קודמים בתחום הראו כי חיי חברה פעילים יכולים להוריד את הסיכון לדימנציה ולהדרדרות קוגנטיבית בקרב קשישים. איבוד זיכרון הוא גורם סיכון משמעותי לדימנציה, תסמונת הפוגעת בכ-10% מאוכלוסיית בני ה-65+ בארצות הברית. החוקרים רצו לבדוק אם איבוד זכרון עשוי להיות קשור גם ליכולת להיות מקושרים חברתית.

הם השתמשו בנתונים שנאספו בין השנים 1998 ל-2004 ממחקר "בריאות וגיל פרישה", שייצג אוכלוסיה רחבה של אנשים בני 50 ויותר מארצות הברית (מחקרים קודמים בוצעו מחוץ לארצות הברית או השתמשו בדגימות אוכלוסין קטנות ולא מייצגות). הערכות של מצב הזיכרון נעשו בשנים 1998, 2000, 2002 ו-2004 על-ידי קריאה של רשימת 10 שמות עצם כלליים ואז הניסיון של המשתתפים לזכור מילים רבות ככל האפשר לאחר חמש דקות. ההשתלבות מבחינה חברתית הוערכה על-פי מצב משפחתי, פעילויות התנדבותיות וקשר עם הורים, ילדים ושכנים.

תוצאות המחקר הראו כי שיעור ההידרדרות בזיכרון בקרב המשתתפים עם ההשתלבות החברתית הגבוהה ביותר היה הנמוך ביותר. למעשה שיעור ההידרדרות בזכרון בקרב משתתפים אלו היה נמוך בחצי משיעור ההדרדרות בקרב אלו שהשתלבו הכי פחות. הממצאים לא היו תלויים בגורמים סוציודמוגרפים (כמו גיל, מין ומוצא) ומצב בריאותי. הם גילו כי ההשפעה המגנה של ההשתלבות החברתית הייתה חזקה ביותר בקרב אנשים עם פחות מ-12 שנות לימוד.

החוקרים לא גילו ראיות לכך שהתוצאות נבעו מסיבתיות הפוכה, כלומר שהזיכרון הלקוי או הידרדרות בזיכרון גרמה לנסיגה חברתית.

להשתתפות באירועים חברתיים והשתלבות חברתית השפעה עמוקה על הבריאות של אנשים במהלך כל חייהם. ידוע ממחקרים קודמים כי שיעור התמותה בקרב אנשים עם קשרים חברתיים רבים הוא נמוך יותר. וישנן ראיות רבות לכך שרשתות חברתיות יכולות לעזור למנוע הידרדרות בזיכרון. כשהאוכלוסיה מזדקנת, ויותר ויותר אנשים קשישים חיים בתוכנו, חשוב לעודד את מעורבותם החברתית בחיי הקהילה כדי לשמור על רווחתם.

איבוד זיכרון ודימנציה מהווים עול בריאותי רציני בקרב אוכלוסיית הקשישים בארצות הברית. תוצאות המחקר מראות כי הגברת המעורבות החברתית עשויה לעזור ולהאט את הידרדרות הזיכרון בקרב האמריקנים הקשישים ולעזור להפחית את העול הכלכלי, במיוחד משום שאוכלוסיית הקשישים צפויה לגדול בצורה משמעותית. החוקרים מאמינים כי יש לחקור לעומק את הדרך שבה מעורבות חברתית מורידה את הסיכון להידרדרות זיכרון בקרב קשישים כדי ליזום התערבויות שיוכלו לעזור להאט את ההדרדרות. מחקרים עתידיים צריכים להתמקד בזיהוי ההיבטים הספציפיים של ההשתלבות החברתית החשובים ביותר לשימור הזיכרון.

תמיכה במחקר התקבלה מהמוסד הלאומי להזדקנות.