ניצחון לבואינג: נדחה מועד מכרז מטוסי התדלוק

משרד ההגנה בארה"ב נכנע ללחצי יצרנית המטוסים האמריקנית בואינג ודחה את המועד האחרון להגשת ההצעות למכרז החוזר על אספקת מטוסי תדלוק לחיל האוויר האמריקני על סך 35 מיליארד דולר. ההחלטה, הטעונה מאוד מבחינה פוליטית, מי יזכה במכרז, הושארה לממשלו של הנשיא הבא.

שר ההגנה של ארה"ב, רוברט גייטס, הודיע (יום ד', 10.9.08) לקונגרס כי סיים את הסיבוב הנוכחי של מכרז מטוסי התדלוק, משום שתוכנית הפנטגון לבחור בזוכה בסוף השנה אינה נראית עוד אפשרית לנוכח הנתונים המסובכים של הפרויקט, והאיבה בין בואינג לבין יריבתה נות'רופ גראמן. גייטס אמר כי עיכוב יאפשר תקופת צינון.

"איננו יכולים עוד להשלים תחרות שתיראה הוגנת ואובייקטיווית בסביבה הטעונה-מאוד הזאת", הוסיף גייטס בהודעה שהכין לקראת עדותו לפני ועדת השירותים המזוינים של בית הנבחרים.

החלטת הפנטגון מהווה ניצחון גדול לבואינג במאבקה הממושך והמר עם נורת'רופ על החוזה עתיר ההכנסות לבניית 179 מטוסי תדלוק, שיביא בסופו של דבר זכות לבנות עוד רבים. בואינג איימה באחרונה שלא להשתתף במכרז החוזר וטענה כי המועד והתנאים שקבע משרד ההגנה נוטים באופן לא הוגן לטובת המטוס הגדול יותר שהציעה נות'רופ. צעד כזה היה מותיר את נות'רופ כמציעה היחידה.

בואינג הגיבה בברכה על החלטת הפנטגון, ואמרה כי היא נותנת לה את השהות הדרושה להכין את הצעתה בתחרות מלאה ופתוחה.

הפנטגון ניסה שבע שנים, ולא הצליח, להעניק חוזה להחלפת צי מטוסי התדלוק המזדקן של חיל האוויר. כמה מהמטוסים כבר בני כ-50 שנה, ופקידים בכירים אומרים כי צריך להחליפם בדחיפות.

מסעי יחסי ציבור ושתדלנות

ב-2004 הפסידה בואינג את החוזה עקב שערוריית שחיתות שהסתיימה בעונש מאסר לפקיד בכיר לשעבר שלה ולקצין בכיר לשעבר בחיל האוויר. הצעה משותפת של נורת'רופ ו-EADS, החברה האם של איירבוס, זכתה לפני חודשים אחדים בחוזה, אך המכרז נפתח מחדש לאחר שמשרד מבקר המדינה הפדרלי מצא פגמים חמורים בהחלטת חיל האוויר. הפנטגון קיווה כי ההחלטה על החוזה החדש תתקבל כבר בסוף דצמבר.

אבל בואינג ותומכיה בקונגרס הפעילו לחצים כבדים על משרד ההגנה לדחות את מועד ההחלטה. בואינג טענה כי היא זקוקה לפחות לחצי שנה כדי להכין הצעה חדשה. בכירים בבואינג נועדו כמה פעמים עם נציגי חיל האוויר והפנטגון לאחר שפורסמה בחודש שעבר טיוטת ההנחיות החדשות לחוזה.

המאבק בין שני ענקי המטוסים היה חריף במיוחד, וכל אחד ניהל מסעי יחסי ציבור ושתדלנות אגרסיוויים בוושינגטון. גם בקונגרס הייתה מחלוקת. הצירים והסנטורים ממדינות וושינגטון וקנזס, שבהן ממוקמים מפעלי בואינג, נאבקו בעמיתיהם מאלבמה, שבה נמצאים מפעלי נורת'רופ.

דובר נורת'רופ אמר כי החברה מאוכזבת מהחלטת הפנטגון, וציין כי חיל האוויר הדגיש בהודעותיו האחרונות את הצורך הדחוף במטוסי תדלוק חדשים. עקב העיכוב, יצטרכו טייסינו להטיס מטוסי מיכל בני 80, הוסיף.

אובאמה נייטרלי, מק'קיין תומך בנורת'רופ

פירושה של הודעת גייטס היא שהנשיא הבא, שייכנס לבית הלבן ב-20 בינואר יצטרך לטפל בסוגיית המטוסים. דוברת מטעם ברק אובאמה אמרה כי יש צורך בבדיקה בלתי תלויה של עסקת מטוסי המיכל. מטה מק'קיין לא הגיב, אך תומכי בואינג טוענים כי הוא נוטה לנורת'רופ. לדבריהם, היה מק'קיין ממבקרי תוכנית קודמת לחכור מבואינג מטוסי תדלוק, ואמר שזהו בזבוז. לאחר מכן, סייע מק'קיין בהפעלת לחצים על הפנטגון לעשות ויתורים לנורת'רופ בסוגיות כגון גודל המטוסים.

כיום מטיס חיל האוויר מטוסי תדלוק מתוצרת בואינג. במכרז האחרון הציעה בואינג גרסה המבוססת על מטוס 767 המסחרי. נורת'רופ ו-EADS הציעו גרסה המבוססת על מטוס איירבוס A330, המסוגל לשאת יותר דלק מהמטוס המוצע של בואינג.