בוש חנן אמריקני שסייע לישראל ב-48'

אחד האנשים שזכו בחנינה מהנשיא ג'ורג' בוש, ערב פרישתו מהבית הלבן, הוא צ'רלי וינטרס, טייס אמריקני פרוטסטנטי ממוצא אירי, שנכלא בגלל עזרתו להקמת מדינת ישראל לפני 60 שנה. החנינה ניתנה לו כמעט 25 שנה לאחר מותו.

וינטרס הטיס ב-1948 מטוסים צבאיים, ובהם מפציצי B-17, מעבר לאוקיאנוס האטלנטי כדי להעבירם לידי הצבא היהודי. בישראל שיבחו אותו שנים רבות על מעשיו. אבל בארה"ב הוא נחשב לפושע, ונידון לשנה וחצי מאסר על הפרת חוק הניטרליות משנת 1939 ועל שבירת האמברגו על משלוחי נשק לישראל.

בחודשים האחרונים ניהלו יהודים בולטים בארה"ב, ובהם הבימאי סטיבן ספילברג, מסע למען מתן חנינה לוינטרס לאחר מותו.

"זוהי מתנה לאבי", אמר ג'ים וינטרס, בן 44, איש עסקים ממיאמי, שלא ידע על מאסרו של אביו עד לאחר מותו.

בוש פרסם עוד 18 שמות של אנשים שזכו לחנינה, וכן אדם אחד שזכה להמתקת העונש. איש מהם אינו מפורסם, על אף הספקולציות שהוא שוקל מתן חנינה לדמויות ידועות כגון לואיס ליבי, עוזר לשעבר בבית הלבן. כמו-כן דובר על איש הכספים מייקל מילקן והאצנית מריון ג'ונס. שמו של ג'ונתן פולארד אפילו לא הוזכר.

שווימר גייס אותו

מבחינתם של קרוביו של וינטרס ותומכיו, החנינה הייתה הפתעה מוחלטת.

וינטרס, שמת ב-1948 בן 71, הוא רק האדם השני בתולדות ארה"ב המקבל חנינה לאחר מותו. ב-1999 נתן הנשיא ביל קלינטון חנינה לסגן הנרי פליפר, שהיה השחור הראשון שסיים את האקדמיה הצבאית ווסט פוינט ב-1877, והורשע לאחר ארבע שנים בגניבה, כנראה בגלל גזענות.

וינטרס נמנה עם כמה מאות אזרחים אמריקנים וקנדים שהשתתפו במח"ל, מתנדבי חו"ל, וסייעו בחשאי ליהודים במלחמת העצמאות.

ארה"ב אסרה אז מכירת נשק לישראל ולמדינות אחרות במזרח התיכון. ישראל מצאה עצמה מבודדת מבחינה צבאית. צבא ארה"ב סירב לגייס את וינטרס משום שסבל מצליעה בגלל מחלת פוליו. ואולם במלחמת העולם ה-2 עסק ברכש מטעם הממשל האמריקני. תפקיד זה הפך אותו לאדם מועיל לישראל.

אל שווימר שעמד בראש המאמצים בארה"ב לסייע לצבא הישראלי גייס את וינטרס שהיה אז בן 38. וינטרס מכר לישראלים שלושה מטוסי "מבצר מעופף" B-17, ובעצמו הטיס אחד מהם לצ'כוסלובקיה. מניעיו נותרו עד היום בגדר סוד, אפילו לבני משפחתו וידידיו. ואולם ישראל הכירה במאמציו, וראש הממשלה גולדה מאיר שלחה מכתב הערכה רשמי. אפרו נקבר בבית הקברות של הטמפלרים בירושלים.

ארה"ב העריכה אותו פחות. וינטרס, שווימר ואמריקני שלישי, הנק גרינספן, הועמדו לדין והורשעו. וינטרס היה היחיד מבין השלושה ששנכלא על פשעו. עד יום ג' היה גם היחיד שלא קיבל חנינה. שווימר הפך לימים למנכ"ל התעשיה האווירית של ישראל. גרינספן הפך למו"ל של עיתון בלאס וגאס.