יתכן שלטייסי מעבורת החלל קולומביה לא היה כל סיכוי לשרוד, כבר דקות ספורות לאחר ההמראה. כך עולה מתחקיר ראשוני של נאס"א. על-פי התחקיר, ככל הנראה ניזוקו מגיני החום של המטוס במהלך ההמראה מסיבה לא ברורה.
התחקיר נוגד פרסומים של נאס"א, שרק יומיים לפני הנחיתה הגדירה את ההמראה כ-"מושלמת".
אם המידע הראשוני נכון, הרי שלמעבורת לא היה כל סיכוי לחזור אל תוך כדור הארץ, ולמעשה גורלם של האסטרונאוטים, ובהם אילן רמון, הוכרע כבר דקות ספורות לאחר ההמראה.
התיאוריה אינה פוסלת את הרעיון המקורי, לפיו ניזוקה הכנף השמאלית של המעבורת. ייתכן שמדובר בשורה של תקלות, שגרמו בהמשלך להתפרקות המעבורת.
המעבורת לפני ההמראה הוקפה ביותר מ-20,000 מגיני חום, אשר לו נפגעו בהמראה, לא היו ניתנים לתיקון על-ידי הצוות.
