זו הישורת האחרונה עבור מכבי חיפה, במאבק על כרטיס הכניסה הכי יוקרתי באירופה – לליגת האלופות. זה אותו סיפור גם עבור רד בול זלצבורג, אלופת אוסטריה, שתפגוש מחרתיים את החיפאים במשחק הראשון של שלב הפלייאוף במפעל.
- זלצבורג מול מכבי חיפה: רביעי, שידור ישיר בספורט 5 HD
- המשחק: בשידור ישיר גם בדור ה-3 בסלולר
לשתי הקבוצות יש הופעה אחת בליגת האלופות, לאוסטרים בעונת 94/95, לחיפה ב-2002/03. אבל הירוקים, בעשור האחרון, מתמצאים הרבה יותר מיריביהם בנבכי אירופה ומפעליה השונים, וזה מה שהביא את המאמן המארח, ההולנדי הוב סטיבנס, לתת לשחקנים של אלישע לוי הרבה קרדיט.
"היתרון במשחק בינלאומי הוא של מכבי חיפה", אמר סטיבנס בראיון, "יש להם הרבה ניסיון במעמדים האלה. זו קבוצה ברמה גבוהה מאוד, שעשתה דרך יפה עד לכאן. יש להם הרבה מאוד אמביציה לעלות לליגת האלופות".
סטיבנס שפך קצת אור על תוכנית המשחק של אלישע לוי: "יש לחיפה תוכנית משחק מאוד ברורה ומסודרת, ויהיה לנו קשה להוציא אותה ממנה. אנחנו יודעים מה הם רוצים לעשות במשחק באוסטריה – להעביר את ההכרעה לישראל – וזה מה שנצטרך למנוע".
ההולנדי מודה לחשיבות המשחק הראשון: "נהיה חייבים להוציא תוצאה טובה במגרש שלנו. אומנם חיפה באה עם ניסיון רב אבל לנו יש שחקנים מוכשרים, היכולת היא לא עניין של ניסיון לעיתים. בכל אופן, גם אם נעשה את המוטל עלינו בבית, אני לא צופה שהסיפור ייגמר אחרי משחק אחד".
לזלצבורג לא מעט שחקנים פצועים, וסטיבנס עוד מתלבט רבות על הסגל, ועל ה-11: "יש לי הרבה אלטרנטיבות. אני לא דואג מהפציעות השונות ובטוח שכל מי שיעלה לבסוף ייתן את הכל".
16 שנה אחרי ההופעה האחרונה בליגת האלופות, האוסטרים נרגשים מאוד מהמעמד. בעיתונות המקומית צוין שלמעלה מ-18 אלף כרטיסים כבר נמכרו למשחק, וראשי רד בול מצפים לשיא צופים חדש – למעלה מ-26 אלף איש, שנכחו במשחק המוקדמות מול שחטיור דונייצק ב-2007.
