צוות חוקרים, בראשותה של פרופ' אסתר פריאל מאוניברסיטת בן-גוריון, ייצרו חומרים כימיים חדשים שבאמצעותם ניתן להיאבק בהצלחה לא רק במחלות ניווניות של מערכת העצבים, אלא גם במחלות אחרות הקשורות לזיקנה.

במעבדתה של פרופ' פריאל, מהמחלקה לאימונולוגיה ומיקרוביולוגיה ע"ש שרגא סגל באוניברסיטת בן-גוריון, נוצרו חומרים כימיים חדשים, בשיתוף פעולה עם עמיתיה למחקר, ד"ר אביב גזית (לשעבר מהאוניברסיטה העברית) ופרופ' שמעון סלוין (אף הוא לשעבר מהאוניברסיטה העברית וכיום עומד ראש המכון לתרפיה גנית בתל אביב).

החוקרים, בהובלתה של פרופ' פריאל, וביחד עם הסטודנטים שלה לדוקטורט (ארז איתן ואילון תיכון), הראו שחומרים אלה מעלים את הביטוי של חלבון חשוב (בשם טלומראז) בתאי אדם, כגון תאי גזע ובעכברים. אנזים זה קשור להארכת חיים והגנה מפני נזקים ובשנת 2009 המדענים אליזאבט בלקבורן, קרול גריידר וג'ק שוסטק קיבלו פרס נובל על גילויו.

במחקר הנוכחי, שהתפרסם בימים אלה בעיתון היוקרתי Embo Molecular Medicine, מראים החוקרים שאחד מהחומרים שייצרו, יכול להגיע למוח ולעמוד השדרה, להעלות את ביטוי חלבון הטלומראז בתאי המוח ובעמוד השדרה. פרופ' פריאל: "אנחנו מראים שבהזרקת חומר זה לעכברים המפתחים את מחלת ה-ALS (מחלה חשוכת-מרפא, המתבטאת בניוון של העצבים המוטוריים וניוון שרירים), אנו מצליחים להאט את התפתחות המחלה ומאריכים את חייהם של העכברים".

ב.ג.נגב טכנולוגיות, חברת המסחור של אוניברסיטת בן-גוריון, חתמה על הסכם פיתוח ורישיון עם קרן השקעות אמריקנית פרטית, אשר תשקיע מעל מיליון דולר בשנתיים הקרובות בהרחבת המחקר.

"מדובר בפריצת דרך מדעית, מאחר שלחומרים אלה יש פוטנציאל רב לא רק בהתמודדות במחלות ניוון של מערכת העצבים, אלא גם במחלות אחרות הקשורות לזיקנה", אומרת החוקרת. פרופ' פריאל עומדת בראש בית הספר למדעי המעבדה הרפואית באוניברסיטת בן-גוריון.