הסתיימה הקמת השלב הראשון של תחנת כוח במחזור משולב, באתר תחנת הכוח "אשכול" ליד אשדוד. התחנה החלה לייצר השבוע חשמל, לרשת החשמל הארצית.
מדובר בתחנת כוח מסוג טורבינת גז חדשה, בטכנולוגיה מתקדמת, בהספק של 250 מגוו"ט, המהווה את השלב הראשון של מחז"מ (מחזור משולב) "אשכול". הקמת השלב הראשון של מחז"מ "אשכול" נמשכה כשנה וחצי. את השלב השני של המחז"מ, תשלים הוספת יחידת ייצור קיטורית.
כאשר יושלם המחז"מ, לקראת חודש מאי 2005, תייצר התחנה כולה כ-375 מגוואט. יחידת הייצור החדשה היא תוספת חשובה ליכולת אספקת החשמל של חברת החשמל.
תחנת הכוח מסוג טורבינת גז, הינה דו-דילקית. בשלב זה, היא פועלת באמצעות שריפת סולר-דלק הנחשב לנקי ואיכותי. עם הגעת הגז הטבעי לישראל, הוא ישמש כדלק העיקרי להפעלתה.
הקמת השלב הראשון של מחז"מ אשכול נמשכה כשנה וחצי בעלות של כ-93.4 דולר. עלות המחזור המשולב כולו הינה כ-225.7 מיליון דולר.
חברת החשמל מקימה על-פי תוכנית הפיתוח המעודכנת שבע תחנות כוח מסוג מחזור משולב. סמנכ"ל פרויקטים הנדסיים, סילביו ויטיניג, אמר כי זו תוצאה של חיפוש אחר פיתרון מהיר ובמחיר סביר לירידה ברמת הרזרבה החשמלית. כמו-כן, לאור דרישת משרד התשתיות הלאומית לטפל בדחיפות בתהליך חירום בהוספת מתקני ייצור להעלאת רמת הרזרבה כבר בקיץ 2003.
יצוין, תחנות הכוח מסוג מחז"מ הינן פרויקטים "ירוקים", שכן התוספת הקיטורית מייצרת חשמל מהגזים החמים הנפלטים מטורבינת הגז, ובכך היא מגדילה את יכולת הייצור ללא תוספת בדלק וללא תוספת בכמות הפליטות.
מנכ"ל חברת החשמל, יעקב רזון, אמר שתחנת הכוח מסוג מחז"מ שיפועלו בגז טבעי הינן פרויקטים לאומיים חשובים לשיפור וחיזוק מערכת החשמל בישראל. לדבריו, מאז שנת 2000 ניצבת חברת החשמל, שנה אחר שנה, מול ביקושים גוברים לחשמל. "הרזרבה החשמלית הנמוכה בקושי נותנת מענה לשיאי הביקוש", כך לדבריו.
עוד הוא ציין, כי בקיץ שעבר הגיע שיא הביקוש לכ-8,950 מגוואט, בעוד הרזרבה החשמלית שעמדה לרשות מערכת החשמל הייתה נמוכה אף מיכולת ייצור של יחידת ייצור גדולה בתחנה פחמית, כלומר קטנה מ-550 מגוואט. "לכן", כך אמר, "עושה חברת החשמל מאמצים מיוחדים כדי לחזק בזמן הקצר ביותר האפשריאת מערכת ייצור החשמל".
