במשך 1,116 שנים שלטה "מדינת האפיפיור" על שטחים ניכרים ממרכז המגף האיטלקי וצפונה, כולל בדרום צרפת - עד שב-1870 הפסיד צבא נפוליאון במלחמת צרפת-פרוסיה. אז סופחו שטחיה לממלכת איטליה, והגדרתה העצמית התערערה - כמו-גם מעמד האפיפיור ונכסי הכס הקדוש.
אלא שהאפיפיורים סירבו להכיר בריבונות המלך על שטחי מדינתם, וכך היה ב-59 השנים הבאות עד שב-11 בפברואר 1929 - היום לפני 84 שנים - נחתם חוזה בין איטליה הפשיסטית של בניטו מוסוליני והאפיפיור פיוס ה-11 להקמת "קרית הוותיקן", היא מדינת הוותיקן. לשם כך, ויתר הפופ על שטחי המדינה שאבדו לו וקיבל בתמורה 750 מיליון לירות איטלקיות.
השטח שנשאר לוותיקן מאז ועד היום הוא 440 דונם בצפון-מערב רומא שבאיטליה, מה שמגדיר אותו גיאוגרפית כמדינה הקטנה בעולם. קטנה, אבל עשירה בתרבות: כל שטחה הוכרז על-ידי אונסק"ו כאתר מורשת עולמית, לא-מעט בזכות יצירותיהם של מיטב אמני הרנסנס - ממיקלאנג'לו וברניני ועד רפאל ובוטיצ'לי - המעטרים את הכנסיות והמבנים שבו.
