בעקבות מבצעי ההצלה: משמר החופים בגירעון של כמיליארד ד'

היחלצות משמר החופים האמריקני לסייע לנפגעי שלושת ההוריקאנים, שפקדו את אזור הים הקאריבי, הותירה גירעון של יותר מ-914 מיליוני דולר בתקציבו - דיווח אדמירל פול אף זוּקוּנפט, מפקד הזרוע, לתת-ועדת הסנאט למסחר, למדע ולתחבורה.

כתוצאה מהפעלת החרום של כל עוצבות משמר החופים, נוצר צורך דחוף בתחזוקה של כל מטוסי הזרוע ושל כל כלי-השיט שלה ובתיקון הנזקים, שנגרמו למוסכי הזרוע ולמתקניה עקב הפעלת החרום. "לשיקום התשתית, שנפגעה עקב ההיענות להוריקאנים הארווי, אירמה ומאריה, אנחנו זקוקים לכמיליארד דולר, כדי להחזיר את הזרוע לכוננות ראויה", אמר האדמירל.

משמר החופים הציל כ-11 אלף אנשים, שהוכו על-ידי ההוריקאנים, תוך שימוש בכל אמצעיו. מבצעי ההצלה החלו כשההוריקאן הארווי היכה בטקסס בסוף אוגוסט, ונמשכו עד שההוריקאן מאריה היכה באיי הבתולה ובפוארטו ריקו. צוותים של משמר החופים פתחו מחדש נמלים, שנפגעו בסופות, ומשמר החופים הציב מחדש אלפי עזרי ניווט, שנפגעו, וחילץ 3,600 כלי-שיט שנפגעו בסופה, או טבעו.

כתוצאה מהסופות, לא ביצע משמר החופים את משימותיו הנוספות, וביניהן שיבוש ייבוא סמים לארצות-הברית. בשנת הכספים 2017 (שהסתיימה בארצות-הברית ב-30 בספטמבר), תפס משמר החופים יותר מ-270 טון קוקאין, שניסו להבריח למדינה. הפניית כל עוצבותיו להצלת נפגעי ההוריקאנים הפסיקה פעילות זו.

עוד בראשית שנת הכספים 2017 נקלע משמר החופים למצוקה תקציבית כיוון שכספים, שנועדו לו, הופנו לבניית החומה בגבול מקסיקו. כתוצאה מכך, הוסכם בקונגרס, שתקציב משמר החופים יקוצץ ל-9.1 מיליארדי דולר (כשני מיליארד דולר פחות מבקשת החיל).

אדמירל זוקונפט סבור, שסדר-כוחות (סד"כ) כלי-השיט של הזרוע מיושן. ואין מקציבים לה כספים להתחדשות. משמר החופים טרם קיבל 90 מיליוני דולר לתקן את הנזקים, שגרם לו ההוריקאן מאתיו בסתיו 2016. הזרוע קיבלה רק 15 מיליוני דולר במימון נוסף, וכמה מעוצבותיו פועלות מתוך מזחים שחוזקו, כדי שלא יקרסו בסופות. לכן, אמר האדמירל, יש להבטיח למשמר החופים מימון קבוע וידוע. האדמירל התלונן, שלמשמר החופים יש רק שוברת-קרח מיושנת אחת. הוא סיפר, שכמה מספנות הציעו לזרוע לבנות שוברות-קרח, שיכולות להיכנס לשירות בשנת 2023 - בעלות של מיליארד דולר לספינה - אך לזרוע אין התקציב הנדרש לרכש.