שתי התפתחויות משפטיות בסוף השבוע בפרשה הרוסית. ג'ורדג' פפדופולוס, שהיה יועץ לענייני חוץ בקמפיין של דונלד טראמפ, העיד שהמועמד-דאז הגיב בחיוב על הצעה לפגוש את נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין. הלוביסט סם פאטן הודה, כי ארגן לאוליגרך אוקראייני פרו-רוסי הזמנות להשבעתו של טראמפ.

פפדופולוס הודה אשתקד - בהסדר הטיעון הראשון בפרשה - שהוא שיקר ל-FBI בנוגע לשיחתו עם פרופסור בריטי, שאמר לו שבידי רוסיה יש מידע מכפיש על הילרי קלינטון בדמותן של אלפי תכתובות דוא"ל. בטיעוני ההגנה לעונש התייחסו סניגוריו של פפדופולוס לפגישה בינו לבין טראמפ והסנאטור דאז ושר המשפטים כיום, ג'ף סשנס, במארס 2016 - זמן קצר לאחר שפפדופולוס הצטרף לקמפיין.

פפדופולוס אמר אז שהוא יכול לארגן פגישה בין טראמפ לפוטין, וכעת (יום ו', 31.8.18) הוא טוען לראשונה: "טראמפ הנהן בחיוב ופנה אל סשנס, שהתייחס גם הוא בחיוב לרעיון וקבע שהקמפיין צריך לבדוק זאת". בעדותו בוועדת המשפטים של הסנאט בנובמבר שעבר טען סשנס, כי הוא דחה את הצעתו של פפדופולוס; לשכתו סירבה להגיב על הטענה הנוכחית.

יצוין, כי אין איסור חוקי על פגישה בין מועמדים לנשיאות לבין מנהיגים זרים; ראש הממשלה, בנימין נתניהו, נפגש הן עם טראמפ והן עם קלינטון. עם זאת, כאשר מדובר במדינה יריבה כמו רוסיה ועל-רקע התערבותה בבחירות לטובת טראמפ, רצונו להיפגש עם פוטין עלול להיראות באור מחמיר.

בחודש שעבר ביקשו אנשי התובע המיוחד, רוברט מולר, לגזור על פפדופולוס מאסר של שישה חודשים. כעת ביקשו עורכי דינו מבית המשפט המחוזי בוושינגטון להסתפק במאסר על תנאי, בטענה ששקריו לבולשת לא פגעו בחקירה שמנהל מולר. לאחר הודאתו של פפדופולוס טען טראמפ שמדובר ביועץ זוטר לקמפיין - אם כי כאשר נשאל בזמן אמת מיהם יועציו לענייני חוץ, הוא נקב בשמו של פפדופולוס כאחד הבכירים שבהם.

פאטן - פעיל רפובליקני ותיק - הודה במסגרת הסדר טיעון, כי הפר את החוק כאשר לא נרשם כמייצג מפלגה אוקראינית פרו-רוסית, ובכך שסייע לאוליגרך (ששמו לא נמסר) שמימן אותה לרכוש בצורה בלתי חוקית ב-50,000 דולר ארבעה כרטיסים להשבעתו של טראמפ בינואר 2017. פאטן גם התחייב לשתף פעולה בחקירתו של מולר, והודאתו מלמד שהחוקרים בודקים גם האם נעשו נסיונות להזרים כסף זר לקמפיין של טראמפ. נכון לעכשיו, אין ראיות לכך שוועדת ההשבעה הייתה ערה לפעולות הבלתי-חוקיות של פאטן; החוק אוסר על ועדה שכזאת לקבל כסף מאזרחים זרים.

המפלגה האוקראינים עימה עבד פאטן כונתה "גוש האופוזיציה" והיא הוקמה בידי אוליגרכים פרו-רוסים שהתנגדו לנשיא הפרו-מערבי והאנטי-רוסי פטרו פורושנקו. המפלגה העסיקה קודם לכן, בשנת 2014, את פול מנפורט, מי שהיה בשנת 2016 יו"ר הקמפיין של טראמפ והורשע בעבירות מס ומרמה בשל פעילותו ברוסיה. לצידו של מנפורט עבד עוזרו הוותיק ריק גייטס, שלאחר מכן היה סגנו בקמפיין ויו"ר ועדת ההשבעה. יחד עם פאטן עבד מול המפלגה קונסטנטין קילימניק - אזרח רוסי שעבד קודם לכן עם מנפורט ואשר ארה"ב חושדת שיש לו קשרים עם הביון הרוסי. החברה שהקימו פאטן וקילימניק קיבלה למעלה ממיליון דולר מאז 2014 ועד השנה.

לדברי ניו-יורק טיימס, תיאורו של האוליגרך מתאים ל-סרחיי ליובוצ'קין, המכהן בפרלמנט האוקראיני ונושא תפקיד ב"גוש האופוזיציה". לדברי התביעה, פאטן סייע לאוליגרך לפרסם מודעה בעיתון האמריקני U.S News and World Report בפברואר 2017, ש"עסקה בחששות בדבר יכולתה של רוסיה לעבוד ביעילות מול הממשל האמריקני החדש". נטען בה, כי טראמפ עשוי להיות טוב לרוסיה וכי ממשלו של פורושנקו ניסה לפעול לטובתה של קלינטון ופברק אישומים נגד עבודתו של מנפורט עם הנשיא הפרו-רוסי המודח, ויקטור ינוקוביץ'. גייטס העיד בחודש שעבר במשפטו של מנפורט, כי ליובוצ'קין היה אחד האוליגרכים העיקריים ששילמו למנפורט למעלה מ-60 מיליון דולר תמורת קידום תומכיה של רוסיה ברוסיה.

לפאטן היו לפחות שתי נקודות ממשק נוספות לקשרים בין קמפיין טראמפ לבין רוסיה. הוא עבד בקזחסטאן יחד עם הלוביסטית ילידת רוסיה רינת אמחצ'ין, אשר השתתפה ביוני 2016 בפגישה בטראמפ טאואר עם עורכת הדין הרוסייה שהבטיחה (ולא קיימה) מידע מכפיש על קלינטון; בפגישה השתתפו מנפורט, דונלד טראמפ הבן וג'ארד קושניר. כמו-כן, היו לפאטן קשרים עסקיים עם חברת קיימברידג' אנליטיקה, אשר השיגה בצורה בלתי חוקית את שמותיהם של 87 מיליון משתתפי פייסבוק והעבירה אליהם מסרים בעד טראמפ. פאטן הועסק בידי החברה כיועץ החל ב-2014, בתקופה בה ניסתה להרחיב את עסקיה לרוסיה.