נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, פיטר (יום ב', 9.11.20) את שר ההגנה, מארק אספר. מהלך זה עשוי להיות הראשון בסדרה של פיטורים שיבצע טראמפ ב-72 הימים שנותרו לסיום תפקידו. כדרכו, טראמפ הודיע על המהלך בטוויטר, כמו גם על מינויו של מנהל המרכז ללוחמה בטרור, כריס מילר, לשר בפועל. החילופים נכנסו לתוקפם מיד.

בחודש יוני חלק אספר בגלוי על טראמפ, כאשר התנגד להפעלת כוחות צבא לדיכוי ההפגנות והמהומות הגזעיות לאחר הירצחו של ג'ורג' פלויד. טראמפ רצה להפעיל לשם כך חוק שלא הופעל במשך 150 שנה, ופקידים אמרו שהוא רתח מזעם על עמדתו של אספר.

אספר בן ה-56 היה השר לענייני הצבא (כוחות היבשה) ולפני כן מנהל בקונצרן הביטחוני ריית'און. הוא התמנה לשר ההגנה ביולי 2019, לאחר שטראמפ הסיר את מועמדותו לתפקיד של השר בפועל, פטריק שנהאן. הלה שימש מאז תחילת 2010 במקומו של ג'ים מאטיס, אשר התפטר בסוף 2018 בשל התנגדותו להוצאת הצבא האמריקני מסוריה, וטראמפ סילק אותו מיד. מועמדותו של שנהאן נפלה לאחר שהתברר, כי ה-FBI חוקר טענה של רעייתו לשעבר לפיה הוא היכה אותה.

טראמפ כינה את אספר בפומבי "יספר" - שילוב של המילה yes ושל שמו, כרמיזה לכך שהוא מציית לכל הנחיה שלו (מה שטראמפ תופס כמעלה יתרה). למרבה האירוניה, סירובו של אספר ליישר קו עם טראמפ הוא שהוביל לנפילתו. אספר הביע את עמדתו לאחר שליווה את טראמפ בצעדה לכנסייה מול הבית הלבן, שהוצתה בידי מפגינים, כדי להצטלם בפתחה ובידו תנ"ך; המשטרה פיזרה מפגינים בגז מדמיע כדי לאפשר לטראמפ לצעוד מהבית הלבן. העובדה שאספר והרמטכ"ל מארק מיליי הצטרפו אליו, הובילה לביקורת קשה על עירוב הצבא בפוליטיקה.

בחודשים שלאחר מכן ניסה אספר לדחות צעדים פוליטיים אחרים בהם ניסה טראמפ לערב את הצבא, אך בלי לצאת בגלוי נגד הנשיא. כך למשל, הודיע הפנטגון שיאסור להניף דגלים של הקונפדרציה - הדרום המורד - בבסיסים צבאיים אמריקניים, אך בלא להזכיר אפילו פעם אחת את המילה "קונפדרציה" כדי שלא להכעיס את טראמפ, המתנגד לניסיון להעלים את עברו הבעייתי של הדרום. אספר שמר על פרופיל נמוך, כדי שלא להיגרר למערכת הבחירות. עם זאת, הוא הפגין בגלוי הקפדה על כללי הקורונה - בניגוד לטראמפ, שכידוע מזלזל בהם.

טראמפ עשוי לפטר בכירים נוספים ערב סיום כהונתו. בשבוע שעבר קראו לו תומכיו לפטר את ד"ר אנתוני פאוצ'י, המוביל בתחום הקורונה, לאחר שזה מתח ביקורת עקיפה על טיפולו במגיפה; טראמפ השיב: "חכו עוד קצת". לפני כן נשמעו הערכות, כי מנהל ה-FBI, כריסטופר ריי (מינוי של טראמפ) עלול לשלם במשרתו על סירובו לפתוח בחקירה נגד ג'ו ביידן ובנו האנטר ביידן, כפי שדרש טראמפ. לאחר זיכויו בסנאט בפרשת אוקראינה, פתח טראמפ במסע נקמה כלפי מי שהעידו נגדו.