יצרנית התרופות האמריקנית מודרנה הודיעה (יום ב', 16.11.20), כי החיסון שלה לקורונה נמצא יעיל ב-94.5% מן המקרים. מדובר בתוצאות ראשוניות של הניסוי הקליני בשלב השלישי והמכריע. ההערכה היא, כי יחלפו חודשים רבים עד שהחיסון יהיה זמין בכמויות משמעותיות, אולי רק באביב 2021. החברה אומרת כי תוכל לייצר בשנה הבאה בין חצי מיליארד למיליארד מנות – ויש צורך בשתי מנות לכל אדם.

מודרנה היא החברה השנייה המודיעה על הצלחה ניכרת בפיתוח החיסון, אחרי פייזר שהודיעה בשבוע שעבר על יעילות של 90%. עשר חברות נוספות נמצאות בשלב השלישי של הניסויים, ולמעלה מ-50 – בשלבים מוקדמים יותר של פיתוח החיסון. מינהל התרופות והמזון של ארה"ב (FDA), רגולטור התרופות החשוב בעולם, דורש יעילות של לפחות 50% כתנאי למתן אישור לשימוש בחיסון. על החברות לספק בין היתר נתונים על בטיחות החיסון במשך חודשיים לאחר שניתן למתנדבים. המינהל מצידו ערוך לבדוק את החיסונים ולאשר אותם, אם יעמדו בתנאים, בתוך חודש. עד כה לא התגלו תופעות לוואי רציניות של שני החיסונים, ואלו שדווחו – למשל חום, כאבי שרירים ורגישות באזור הזריקה בשריר הזרוע - אינן אמורות למנוע את אישורם.

בכל הניסויים מחולקים המתנדבים לשתי קבוצות: אלו המקבלים את החיסון ואלו המקבלים זריקות-דמה (פלצבו). לאחר מכן הם נחשפים לנגיף הקורונה, כדי לראות האם הגוף פיתח נוגדנים לנגיף. בניסוי של מודרנה לקו 95 מהנבדקים בקורונה – חמישה שקיבלו את החיסון ו-90 שקיבלו את הפלצבו; 11 מהמקרים היו חמורים, כולם מבין מקבלי הפלצבו. מודרנה פיתחה את החיסון יחד עם חוקרים מהמכון הלאומי לאלרגיות ולמחלות מדבקות, בראשו עומד ד"ר אנתוני פאוצ'י, הרופא המוביל של הממשל במאבק בקורונה. פאוצ'י אמר כי היה מרוצה אילו היעילות הייתה 75%, וכי אומנם שאף ל-95%-90% - אך לא ציפה ששאיפתו תתממש.

מודרנה החלה את הניסוי הקליני ב-27.7.20 – באותו יום בו החלה פייזר את הניסוי שלה – וב-22.10.20 הודיעה שסיימה את מתן הזריקות ל-30,000 המתנדבים, ש-90% מתוכם כבר קיבלו שתי מנות. החברה תכננה להודיע על התוצאות הראשוניות כאשר מספר החולים יגיע ל-53, אך התוצאות היו טובות מן המצופה וכאמור 95 כבר לקו בקורונה וכך ניתן לבחון את יעילות החיסון. 37% מן המשתתפים הם שחורים ולטינים, שחלקם בכלל הנפגעים מן הקורונה בארה"ב גדול בהרבה מחלקם באוכלוסייה; 42% הם בסיכון מוגבר, בשל היותם בני 65 ומעלה או בעלי מחלות רקע כמו השמנת יתר, סוכרת או בעיות לב.

הן מודרנה והן פייזר מסרו על התוצאות בהודעות לתקשורת ולא במאמרים מדעיים שעברו ביקורת כמקובל, וזאת כחלק מן ההליך המואץ למציאת החיסון. שתי החברות הדגישו, כי מדובר בממצאים ראשוניים וכי הניסויים נמשכים, וכי אין לראות תוצאות אלו כהחלטיות משום שטרם נבדקו לעומקן. כך למשל, עדיין לא ברור לכמה זמן יהיה כל חיסון יעיל: האם יהיה צורך לקבל אותו מדי שנה (כמו חיסון לשפעת רגילה) או שהוא יעניק חסינות ארוכת זמן ואף לכל החיים (כמו חיסונים נגד טטנוס וחצבת). שתי החברות הבהירו שהחיסון שלהן יצריך קבלת שתי מנות בהפרש של חודש זו מזו.

מודרנה אומרת שתוכל לייצר עד סוף השנה 20 מיליון מנות, ופייזר הודיעה על 50 מיליון; מספר המתחסנים יהיה כאמור מחצית. הדברת הקורונה מחייבת לחסן 70%-60% מאוכלוסיית העולם, דהיינו 5.5-4.7 מיליארד בני אדם – מבצע אדיר וחסר תקדים, אשר יצריך משאבים עצומים וארגון מדוקדק, ואמור להימשך לפחות שנה. עם זאת, ניתן יהיה להכריז על ערים, מחוזות ומדינות כבטוחים לאחר מתן יחס דומה של חיסונים לתושביהם.

כמו-כן, יש עדיין לקבוע האם החיסון יהיה יעיל לכל קבוצת גיל, או שמא יידרשו מינונים שונים ואף חיסונים שונים בהתאם לגיל ולקיומן של מחלות רקע. שאלה מרכזית נוספת היא האם המתחסנים עדיין יהיו עלולים להיות נשאים ולהעביר את הנגיף לאחרים; אם התשובה לכך שלילית, יהיה זה צעד ניכר בדרך להדברת הקורונה.

שתי החברות משתמשות בטכנולוגיה חדשנית וחסרת תקדים בתחום החיסונים: במקום להזריק נגיף מוחלש או מומת, החיסונים משתמשים במקטע מן הגנום שלו. טכניקה זו נמצאת בניסויים כבר מספר שנים, כולל במאמץ למצוא חיסון לסרטן, אך טרם אושרה בחיסון כלשהו. לכן, הצלחתן המסתמנת של פייזר ומודרנה היא בעלת משמעות עצומה גם מעבר למאבק הקורונה.

החיסון של מודרנה מסתמן כבעל יתרון משמעותי על זה של פייזר, בכך שהוא מצריך אחסון בטמפרטורה של מינוס 20 מעלות (כמו מקפיא ביתי) לעומת מינוס 70 מעלות של פייזר, קור המצוי רק במקפיאים שבשירות בתי חולים גדולים. בכך ניתן יהיה לשנע ולאחסן את החיסון של מודרנה בקלות רבה יותר, אם כי הקור הדרוש עדיין עלול להוות מכשול כאשר מדובר באיזורים כפריים ובמדינות מתפתחות. מודרנה אומרת כי אורך חיי המדף של החיסון יהיה 30 יום, ולא שבעה כפי שהניחה עד כה, וכי ניתן יהיה להחזיקו 12 שעות בטמפרטורת החדר – עוד שני יתרונות מול פייזר.

הממשל האמריקני הודיע שהוא ירכוש את החיסונים ויחלק אותם חינם לציבור. מודרנה אומרת כי מחיר החיסון שלה יהיה 37-32 דולר למנה. הממשל הקציב 2.5 מיליארד דולר לסיוע למודרנה בפיתוח החיסון, ובמחיר זה יהיה עליו להוציא עוד 1.2 מיליארד דולר לרכישת החיסונים ממנה. פייזר לא נטלה סיוע כלשהו מן הממשל, אך הממשל התחייב לרכוש ממנה 100 מיליון מנות ב-1.95 מיליארד דולר – דהיינו 19.50 דולר למנה. אם הפרש המחירים יישאר כזה, יהיה צורך לחשב את ההפרשים בעלויות השינוע והאחסון, בשל יתרונותיה של מודרנה בתחומים אלו.