כאשר הבית הלבן עלה לאייר פורס 1 בשבועות האחרונים של הקמפיין, הייתה לדונלד טראמפ תגובה קבועה כאשר ראה את ג'ו ביידן באחד ממסכי הטלוויזיה: "מתארים לעצמכם להפסיד לו?" זרק לחלל האוויר. כאשר המסכים הראו מספרי סקרים לפיהם פיגורו מאחורי ביידן לא השתנה, הלם טראמפ באגרופו על שולחן העץ, מקפיץ את כוס הדיאט-קולה שתמיד נראתה בסביבה. "מתאים לעצמכם?" שאג, ולעיתים הוסיף קללה.

סיפור תבוסתו של טראמפ מוכר בשל דפוס הפעולה של החלטות ההרס העצמי, ועם זאת הוא מפתיע בכך שהוא כמעט ולא הכין את עצמו לאפשרות של הפסד מצידו של אדם שאליו התייחס בבוז מוחלט – מתאר אתר CNN בכתבה נרחבת. כידוע, טראמפ מסרב להודות בהפסדו וכרגע אינו מתכוון להזמין את ביידן לבית הלבן לפגישה המסורתית המסמלת את ההעברה המסודרת של השלטון. עוזריו מחפשים דרכים שיגרמו לו להרגיש מוערך, כולל האפשרות של קיום עצרות נוספות. אבל בשיחות פרטיות הוא אינו מתכחש למציאות, וג'ארד קושניר ומלאניה טראמפ כבר שוחחו איתו על הודאה בהפסד.

טראמפ החל מבחינה טכנית את המרוץ לכהונה השנייה ביום בו החלה כהונתו הראשונה, והיה משוכנע שהנוסחה שעבדה ב-2016 תעבוד גם ב-2020. הוא לא התאים את סגנונו – כולל רטוריקה גזענית והעמקת הפילוג – לעובדה שהוא הנשיא המכהן. הוא המשיך כרגיל בעוד המדינה נפגעת ממשבר הבריאות החמור ביותר מזה 100 שנה.

רבים מבין אנשי צוותו עמלו ללא הצלחה ליצור מסר שיתבסס על הישגיו במקום על קיטורים. רפובליקנים רבים ניסו לשכנעו שלא לתקוף את ההצבעה בדואר, מחשש שהדבר יפגע בתמיכה בו בעיצומה של המגיפה. אבל בסופו דבר, הקרובים ביותר אליו נכנעו לאובססיות שלו, כולל התעקשותו שלא לעטות מסיכה ולקיים עצרות המונים כאשר מספר החולים הלך וגדל. אפילו התפרצות המחלה בין אנשי צוותו ואשפוזו בן שלושת הימים לא שינו את גישתו המזלזלת.

המשימה המרכזית הפכה להיות לנהל את מצבי רוחו המשתנים של טראמפ, וכך נדחקה לשוליים המשימה להציג לו ציפיות מציאותיות. כאשר הגרפים והנתונים שיצאו ממדפסות אייר פורס 1 נועדו לגרום לטראמפ הנאה, לא ניתנה כניסה לתחזיות העגומות שהצביעו על סיכוייו המתמעטים. למרות הבעיות הכספיות של הקמפיין, נרכש זמן שידור יקר ברשתות הכבלים של וושינגטון [בה היה ברור שטראמפ יקבל לכל היותר 10%], שבהן טראמפ לבטח יצפה. הוא קיבל עידוד מן הקהלים ההולכים וגדלים בעצרות שלו, ותיאר אותן כקונצרט רוק החוזר על עצמו שוב ושוב.

טראמפ נכנס ליום הבחירות כשהוא בטוח בנצחונו, למרות שהסקרים הראו שיש לו נתיב צר בלבד ל-270 אלקטורים. מעודד מ-17 העצרות שקיים בארבעת הימים האחרונים, טראמפ היה בטוח שהגורמים שפעלו לטובתו ב-2016 יחזרו על עצמם – מדווח CNN. בדרכו חזרה מגרנד רפידס שבמישיגן ביום שלישי לפנות בוקר, טראמפ היה במצב רוח נלהב. בירה וקוניאק בורבון נשפכו בחדר הישיבות העיקרי של המטוס. טראמפ נשאר במשרדו לצפות בטלוויזיה וציפה ליום של חגיגות.

אבל כאשר הגיע לבית הלבן, בשעה שלוש לפנות בוקר, הוא היה עייף. טראמפ איחר ב-45 דקות לשיחת טלפון עם פוקס ניוז, אותה ראה כסימן למזל לאחר שניהל כדוגמתה לפני ארבע שנים. מאוחר יותר הוא דחה בכמה שעות ביקור במטה הבחירות, ובמקום זאת נשאר בבית הלבן, שם הקימו עוזריו "חדר מלחמה" כדי למסור לו מידע. הוא שאל שוב ושוב מה המצב בפנסילבניה, לאחר שיועציו מסרו לו שהמצב לטובתו בטקסס ופלורידה.

היו סימנים מוקדמים לכך שהערב לא יתנהל כמקווה. 400 איש הוזמנו למסיבת הניצחון בבית הלבן, אבל הרבה פחות הגיעו. טראמפ קפץ למסיבה בשעות הערב המוקדמות לפני שעלה למעונו, שם שוחח עם יועציו על הדרך הלאה. תקוותיו המוקדמות הפכו לזעם כאשר פוקס ניוז חזתה שביידן ינצח באריזונה. קושניר התקשר לבעלים רופרט מרדוק כדי להתלונן על ההכרזה. קייליאן קונוויי ויועצים בכירים אחרים ניהלו שיחות דומות עם אישים ברשת.

בחצות היה ברור שהמנצח לא יוכרז באותו ערב, וטראמפ לא החליט האם לפנות לאורחיו ולאומה לפני שראה את ביידן מפרסם הודעה קצרה וקורא לסבלנות. מאחר שלא רצה להיעלם מאור הזרקורים, טראמפ הודיע בטוויטר שיפרסם הצהרה משלו. לאחר מכן התנהלו התייעצויות קדחתניות בינו לבין יועציו לגבי תוכנה. בשעה 2:30 לפנות בוקר נכנס טראמפ לחדר המזרחי, ולמרות שהותקנו מולו טלפרומטרים, הוא אלתר את רוב נאומו ובמרכזו הטענה: ניצחתי אבל גונבים לי את הניצחון.

מאותו רגע הוא לא שינה את המסר שלו. מאז יום הבחירות היטלטל טראמפ בין דכדוך לכעס. הוא שאל מדוע צוותו המשפטי מורכב מחובבנים. הוא סירב לכתוב טיוטה של נאום הודאה בתבוסה. ביום שישי התלבטו עוזריו בשאלה כיצד לגרום לו להכיר במציאות, כולל מיהו האדם הטוב יותר למשימה. אחרים ששוחחו איתו הסיקו, שהוא יודע שאין לו דרך לנצח בבחירות וכל רצונו הוא למצות את אפשרויותיו המשפטיות – שמטרתן יותר לחתור תחת הלגיטימיות של התוצאות מאשר להשיג קולות.